Tormentas solares: una amenaza para la alta tecnología de la Tierra

Las tormentas solares son las responsables de un fenómeno celeste que quizá se pueda considerar el espectáculo de luces más fascinante del que se puede disfrutar a simple vista desde la Tierra: las auroras polares.

Al mismo tiempo, también representan un riesgo para las redes eléctricas y de comunicación del planeta. No suponen ningún peligro para la Tierra, pero sí para los humanos en un mundo cada vez más tecnificado.

Durante una tormenta solar, el Sol libera partículas de alta energía y una enorme nube de plasma que salen despedidas hacia los planetas y pueden perturbar masivamente las infraestructuras de la Tierra y sus alrededores.

Estas consecuencias de la llamada meteorología espacial fueron experimentadas recientemente por la empresa espacial estadounidense SpaceX, que perdió alrededor de 40 de sus satélites como consecuencia de una tormenta solar.

Las tormentas solares se producen durante erupciones en la superficie de la estrella. En los próximos años, es probable que estas vuelvan a tener lugar con mayor frecuencia: a finales de 2019, el Sol comenzó un nuevo ciclo con una actividad solar mínima que irá aumentando en el transcurso de su ciclo natural de aproximadamente once años.

Se espera que la actividad máxima se produzca entre 2024 y 2026. Las violentas erupciones de partículas y radiación en las fases de alta actividad pueden tener consecuencias cada vez más graves en un planeta altamente tecnificado e interconectado como la Tierra.

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Estas tormentas pueden causar daños masivos en satélites y paralizar redes eléctricas

Según la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), las erupciones electromagnéticas lanzan al espacio miles de millones de toneladas de partículas de alta energía y plasma que, en muy poco tiempo, pueden precipitarse sobre la Tierra, que se encuentra a 150 millones de kilómetros.

En realidad, la Tierra está protegida por su campo magnético y su atmósfera, pero estas tormentas pueden causar daños masivos en satélites y paralizar redes eléctricas o sistemas de comunicación.

“Es posible que en cualquier momento se produzca una tormenta solar muy extrema, y esta puede tener consecuencias de gran alcance”, afirma Melanie Heil, coordinadora de la misión de meteorología espacial en la delegación de ESA en la ciudad alemana de Darmstadt.

Para proteger las redes eléctricas de la Tierra, prosigue la experta, se necesita un tiempo de preaviso. Heil explica que una reducción de las capacidades de los generadores y transformadores podría ser suficiente para protegerlas de los daños.

Sin embargo, acota, también puede haber actividades extremas que serían bastante difíciles de predecir: “Los últimos cálculos dicen que existe un diez por ciento de probabilidad de que se produzca un acontecimiento meteorológico espacial extremo en los próximos diez años”.

El tiempo de alerta previa en este caso sería muy corto, ya que las partículas solares se mueven a través de la inmensidad del sistema solar a una velocidad vertiginosa. “Si no estuviéramos en condiciones de observar algo así, seríamos altamente vulnerables”, asevera Heil, y añade que ya hay ciertos puntos de observación que proporcionan datos. Sin embargo, puntualiza la científica, aún queda mucho trabajo por hacer para ampliar las capacidades y conseguir predicciones más fiables. (DPA)