El huracán Rita provocó una tragedia y siembra el pánico en Texas

BEAUMONT, Texas.- El huracán Rita avanzaba hacia las poblaciones donde se ubican varias refinerías a lo largo de la costa entre Texas y Luisiana con vientos sostenidos de hasta 200 km\h y causaba daños incluso antes de tocar tierra en las próximas horas, además de provocar una tragedia en la que murieron, al menos, 25 ancianos.

Los daños más graves se produjeron en Nueva Orleans, donde grandes grietas en los diques que protegen a la ciudad provocaron nuevas inundaciones y unas 25 personas fallecieron cuando un autobús que llevaba a residentes evacuados de un asilo se incendió en un congestionamiento de tránsito. Otra persona murió a causa del intenso calor.

Rita perdió fuerza ayer hasta descender a la categoría 3 en la escala Saffir-Simpson, después de haber alcanzado dimensiones catastróficas de categoría 5, con vientos sostenidos de hasta 300 kilómetros por hora durante la semana.

Sin embargo, pese a que perdió parte de su enorme poder, aún es considerada como una tormenta sumamente peligrosa y se estima que cuando toque tierra hoy lo hará con esa misma intensidad.

Se esperaba que el huracán entrara a tierra en la madrugada de hoy, en una ruta que podría esquivar a las ciudades de Houston y Galveston, pero azotaría a las poblaciones de Beaumont y Port Arthur, en Texas, que tienen refinerías, así como Lake Charles en Luisiana, donde se observaron marejadas de hasta seis metros de altura, enormes olas y hasta 635 milímetros de lluvia.

La tormenta parecía dirigirse hacia el corazón de la industria de refinación petrolera de Estados Unidos.

"Vamos a sobrevivir a esto", dijo el gobernador de Texas, Rick Perry, quien también pidió que "rueguen por Texas".

Rita amenazaba a decenas de plantas de refinación de petróleo y compañías de sustancias químicas a lo largo de las costas del Golfo de México entre Texas y Luisiana, y que significan una cuarta parte de la capacidad de refinación de Estados Unidos.

Los ambientalistas advirtieron que Rita podría generar un derrame de sustancias tóxicas, y algunos analistas de la industria petrolera indicaron que la tormenta podría elevar los costos de la nafta, ya de por sí cara, a niveles superiores a los cuatro dólares por galón de 3,78 litros.

En la ruta de la tormenta se encuentran algunas poblaciones diseminadas a lo largo de la costa de Luisiana: Port Arthur, una ciudad de 58.000 habitantes, vive de sus empresas petroleras, de pesca de cangrejo y camarones; y Beaumont, una ciudad portuaria de unos 114.000 habitantes y cuna de la industria petrolera moderna.

Fue en Beaumont donde el pozo Spindletop arrojó un chorro de petróleo crudo de 30 metros de altura en 1901 y dio nacimiento a empresas gigantes petroleras como Gulf, Humble y Texaco.

IMPACTO EN NUEVA ORLEANS

En Nueva Orleans, las lluvias de Rita rompieron un dique reforzado recientemente y cayeron sobre la barriada desierta de Ninth Ward, que fue inundada previamente por Katrina y hace pocos días había sido secada por aparatos de bombeo. El nivel del agua nuevamente subió hasta el nivel de la cintura.

Aproximadamente al mismo tiempo, el agua comenzó a desbordarse por otro dique a lo largo del Canal de London Avenue, e inundó casas en el barrio de Gentilly, donde el agua habría subido entre 15 y 20 centímetros.

"Nuestros peores temores se han hecho realidad", expresó Barry Guidry, de la Guardia Nacional de Georgia. "Tenemos tres roturas significativas del dique y el agua sube rápidamente".

Ayer por la mañana, las rutas de Houston ya se habían despejado, pero aún el tránsito estaba congestionado en las afueras de esta ciudad, hacia Austin y Dallas. Las autoridades estatales comenzaron a escoltar a camiones cisternas cargados de nafta hasta las estaciones de servicios vacías de pequeños pueblos en ese trayecto.

El juez del condado de Harris Robert Eckels, el principal funcionario del condado que rodea a Houston, pidió a los residentes que aún no habían evacuado que permanecieran donde estaban durante la tormenta.

El presidente George W. Bush, conciente de las críticas de que su gobierno tardó mucho en responder ante el huracán Katrina, planeaba visitar a su estado natal de Texas para revisar la respuesta al huracán Rita. Sin embargo, decidió cancelar su viaje en el último momento para evitar ser un obstáculo en los preparativos, y planeaba darle seguimiento a la tormenta desde el Comando Norte del Ejército de Estados Unidos, ubicado en Colorado Springs.

Aproximadamente 2,8 millones de personas huyeron de un tramo de 800 kilómetros entre la costa de Luisiana y Texas, en lo que pareció ser una evacuación al mismo tiempo que provocó grandes embotellamientos viales y cientos de autos se pararon o se quedaron sin combustible. El tránsito aún era lento ayer desde las afueras de Houston hacia las ciudades de Austin y Dallas.

Los vehículos se recalentaron y se quedaron sin nafta en caravanas que permanecieron atascadas entre 10 y 12 horas. Algunos conductores se rindieron y regresaron a sus casas.

Decenas de plantas petroquímicas están ubicadas en la costa del Golfo de México, en la mayor concentración de refinerías de crudo del país, y los daños e interrupciones causados por Rita podrían elevar aún más los precios de la gasolina. Algunos ambientalistas advirtieron además sobre la posibilidad de un derrame tóxico.

Rita se acercaba rápidamente a las costas con un desplazamiento con rumbo noroeste a unos 19 km\h y se esperaba que tocara tierra a la altura de Port Arthur en el amanecer de ese lugar con una potencia de tres de los cinco en la escala Saffir-Simpson, con capacidad aún de causar gravísimos daños, ya que tiene vientos de hasta 200 Km\h.