Cuatro civiles en órbita: arrancó la era del turismo espacial

Desde la misma estación donde en 1969 partió el mítico Apolo 11, anoche salió hacia el espacio el primer vuelo sin astronautas profesionales y tripulado por cuatro “personas comunes” -como ellos mismos se presentan- como parte de la carrera para conquistar el turismo espacial encarado por la empresa SpaceX.

Se trata de la misión Inspiration 4, que arrancó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, Estados Unidos, a bordo de la cápsula Dragon. Es “el primer vuelo espacial humano totalmente civil del mundo en órbita”, aseguró SpaceX, la compañía del multimillonario Elon Musk.

A diferencia de sus competidores, Virgin Galactic y Blue Origin, esta misión no será de apenas unos minutos sino que durará tres días en que sus cuatro tripulantes darán vueltas alrededor de la Tierra a una distancia de 540 kilómetros sin más ayuda que el entrenamiento de seis meses que recibieron antes de partir.

Liftoff of @Inspiration4X! Go Falcon 9! Go Dragon! pic.twitter.com/NhRXkD4IWg

— SpaceX (@SpaceX) September 16, 2021

Main engine cutoff and stage separation confirmed. Second stage engine burn underway pic.twitter.com/ihYA8ELUVA

— SpaceX (@SpaceX) September 16, 2021

Jared Isaacman, otro multimillonario de 38 años, fue quien financió el viaje con el objetivo de recaudar 200 millones de dólares para el hospital St. Jude Children’s, un centro especializado en la investigación y tratamiento de niños con leucemia y otros tipos de cáncer, ubicado en Memphis.

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El puesto de comandante de la nave, que en rigor es autónoma, es para Isaacman, a quien SpaceX define como “aventurero y experimentado piloto”, además de CEO y fundador de Shift4 Payments. No se sabe con exactitud cuánto pagó Isaacman, pero se calcula que cada plaza cuesta unos 50 millones de dólares.

CON UNA PRÓTESIS AL ESPACIO

Los otros tres lugares están ocupados por personas elegidas entre los donantes del St. Jude Children’s. Una de ellas es Hayley Arcenaux, asistente médico del hospital y sobreviviente de un cáncer óseo infantil. Con 29 años, Arcenaux es la mujer estadounidense más joven en orbitar la Tierra y la primera persona con una prótesis en hacerlo ya que tiene un fémur implantado en una de sus piernas.

También viajan Chris Sembroski, de 42 años, ingeniero de datos y exmilitar de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, y Sian Proctor, de 51 años, geocientífica, comunicadora científica y artista.

Los expertos creen que esto dio comienzo a una nueva etapa dentro de la carrera espacial

El lanzamiento se concretó pasadas las 21 de Argentina. SpaceX había advertido que la tripulación contaba con una ventana de cinco horas con meteorología favorable para concretar el despegue, ya que superado es tiempo el clima podía atentar contra la misión.

La cápsula Dragon viajó al espacio a bordo del cohete Falcon 9, el cual fue lanzado desde la plataforma 39A del Centro Kennedy de la NASA, desde donde partió la única misión que llevó al hombre a la Luna.

SpaceX precisó que, luego de tres días, el Dragón regresará a la Tierra en caída libre, frenándose con paracaídas para aterrizar frente a la costa de Florida.

Anteayer, los cuatro tripulantes ofrecieron una conferencia de prensa junto al Falcon 9 que fue transmitida por SpaceX. Allí, Isaacman aseguró: “No hay nervios, ¡estamos emocionados por salir!”.

Por su parte, Sembroski calificó el vuelo como un paseo en una “furgoneta de campamento. ¡Sólo hay que envolverse en los sacos de dormir para no flotar chocando uno contra el otro en medio de la noche!”.

LAS DIFERENCIAS

A diferencia de lo ocurrido con los vuelos de Virgin Galactic de Richard Branson, y de Blue Origin de Jeff Bezos -todos multimillonarios-, el Inspiration 4 llegará mucho más lejos, ya que el primero sólo se separó 86 kilómetros de la Tierra y el segundo 105, apenas cinco kilómetros más de la llamada línea de Karman que marca el límite con el espacio exterior.

Además de que esta misión durará tres días y no unos minutos, otra diferencia es que el dueño de SpaceX, Elon Musk, no está en la tripulación como sí lo hicieron Branson y Bezos.

Entre las pruebas que debieron afrontar en los meses de entrenamiento, los tripulantes tuvieron que caminar por la nieve hasta una altura de 3.000 metros, meterse dentro de una centrifugadora y realizar vuelos en jet.

Al partir hacia el espacio, los tripulantes iniciaron la convivencia dentro de un pequeño habitáculo de 8,1 metros de altura y un diámetro de cuatro metros, que los pondrá en la historia como los precursores del turismo espacial.