La historia del experimento científico más longevo: el embudo y la gota de brea

Existen muchas expresiones para definir la palabra lentitud. Ninguna se acerca al relato del experimento más largo (y lento) de la historia. Tanto, que casi un siglo después, sigue activo. Y tan solo una vez se ha podido registrar.

En el mes de enero de 1961, un hombre llamado John Mainstone comenzó a trabajar como profesor de física en la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia. En su primer día, uno de sus colegas le mostró el centro, y en una habitación le sacó un experimento de un armario. Este estaba todavía en marcha, había sido creado en la década de 1920 por Thomas Parnell, un profesor de física.

El experimento parecía bastante simple: un embudo de vidrio repleto de un compuesto de hidrocarburo o “brea”, un derivado del petróleo crudo que se usa para pavimentar las carreteras.

EN UN ARMARIO

Se trataba de lo que se conoce como el “experimento de la gota de brea”, y había estado en aquel armario desde la década de 1930.

Durante todo ese tiempo, tan solo tres gotas de la sustancia habían caído del embudo: la primera en 1938, la segunda en 1947, y la tercera en 1954.

Una cuarta colgaba como una lágrima del fondo del embudo, pero como le explicó su colega al profesor, podrían pasar años antes de que finalmente lo hiciera.

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Volviendo a sus orígenes, el profesor Parnell había creado el experimento en 1927 vertiendo brea calentada y ablandada en un embudo sellado y dejándolo reposar allí durante tres años. En 1930, abrió el fondo del embudo y comenzó a fluir la inclinación.

El objetivo del experimento era demostrar a sus alumnos que algunas sustancias pueden parecer sólidas a temperatura ambiente, pero en realidad son líquidos que se mueven de forma muy lenta, aunque con una viscosidad extremadamente alta o resistencia al flujo. La brea que Parnell colocó en el embudo era tan viscosa que, en promedio, tardaron ocho años en formarse y gotear del embudo.

Sólo 3 gotas de brea cayeron desde el año 1927 hasta el año 1954. Ahora esperan la décima

Mainstone quedó fascinado con el experimento y aceptó convertirse en el segundo padre del mismo tras Parnell. El hombre sugirió que el experimento saliera del armario y se colocara para la exhibición pública, de esta forma todo el mundo podría disfrutarlo.

Sin embargo, el jefe del departamento de física rechazó la idea. Hubo incluso personas que quisieron tirar el experimento, pero Mainstone logró salvarlo. Seguía en el armario en mayo de 1962, cuando la cuarta gota cayó en el vaso ... y una vez más, no había nadie allí para verla. Luego siguió en el mismo sitio ocho años más, cuando en agosto de 1970 cayó la quinta gota. Y sí, nadie la vio. De hecho, nadie había visto caer una sola gota, algo normal si tenemos en cuenta cada cuanto caen y que sólo se tarda una décima de segundo para que una gota de brea caiga en un vaso.

En 1972 el experimento se trasladó al hall de entrada del edificio de física y se instaló en su propia vitrina. De hecho, ahí es donde estaba en abril de 1979, cuando la sexta gota parecía estar a punto de caer. Un sábado por la tarde, después de estudiar detenidamente la gota durante días, le a Mainstone le pareció no ver signos de caída inminente y se fue a casa. Cuando llegó al trabajo el lunes por la mañana, la gota había caído, nuevamente sin que nadie lo presenciara. La siguiente oportunidad llegó en el verano de 1988, cuando se acercaba la séptima caída. Esta vez vigiló de cerca el experimento, casi de forma obsesiva pero, como contó en una entrevista, en algún momento “decidí que necesitaba una taza de té o algo así, me alejé, y cuando volví, había vuelto a pasar”.

La espera para que cayera la octava gota tomó aún más tiempo, ya que la universidad instaló aire acondicionado en el edificio de física y las temperaturas más frías hicieron que la inclinación fluyera más lenta. Esta vez, Mainstone tuvo que esperar 12 años, hasta noviembre de 2000, pero estaba de viaje.

En el verano de 2013, Mainstone ya tenía cerca de 70 años. Seguía custodiando el experimento, y esperaba estar allí para ver la novena caída, quizás, y si los cálculos eran ciertos, para 2014. Esta vez, no se instalaron una, sino tres cámaras para filmarla, de modo que alguna filmaría la acción incluso si las otras dos fallaban. Desgraciadamente, Mainstone no pudo verlo. Murió en agosto de 2013, antes de que cayera la gota.

¿La décima? No hay prisa, nunca la hubo en el experimento más largo de la historia. La caída se espera para 2030.