Los desafíos más grandes que enfrenta la economía mundial con sus cambios estructurales

En el simposio económico de Jackson Hole celebrado la semana pasada, los banqueros centrales no se hicieron ilusiones sobre la inflación. Su amenaza persiste, dijeron, y sus perspectivas se complican por los cambios estructurales de la economía mundial. Normalmente, este último argumento sería fácil de descartar porque los funcionarios siempre se quejan de que su periodo en el cargo está marcado por una incertidumbre inusual. En 2023, sin embargo, tienen razón. Hay cinco cambios importantes en la economía mundial en este momento.

El primero y más inmediato es el necesario ajuste de las políticas, que han pasado de reducir la inflación a mantenerla bajo control. El ritmo de aumento de los precios se ha ralentizado bruscamente en EE.UU. y se está moderando en Europa, pero el titular de la Reserva Federal, Jay Powell, y Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, dejaron claro que es demasiado pronto para que los banqueros centrales den una vuelta triunfal.

La demanda interna en Estados Unidos está sorprendiendo a todos por su fortaleza, que probablemente mantendrá la inflación demasiado alta si persiste cuando el desempleo está cerca de mínimos históricos. Aunque las estimaciones actuales de la Fed de Atlanta, según las cuales la tasa anualizada de crecimiento está en camino de rozar el 6% en el tercer trimestre, son casi con toda seguridad erróneas, la economía estadounidense está funcionando a una temperatura demasiado alta y necesita enfriarse. En Europa, la actividad es sombría, pero los precios -especialmente en los destinos vacacionales- y los salarios siguen subiendo con rapidez, lo que plantea la perspectiva de una estanflación prolongada, asegura en un informe el Financial Times.

Ambas economías necesitarán tiempo para adaptarse hacia una inflación baja y tasas de crecimiento sostenibles. Esto requerirá tasas de interés más altas durante más tiempo hasta que las presiones inflacionarias queden definitivamente atrás.

Pero juzgar exactamente cuándo está disminuyendo el riesgo de inflación es aún más difícil ahora, porque el segundo cambio importante en la economía mundial es que las condiciones de oferta distan mucho de ser estables.

Atrás quedaron los días en que los responsables políticos podían comprender las presiones inflacionarias simplemente construyendo las mejores indicaciones disponibles de la demanda y comparándolas con una tasa anual constante de crecimiento sostenible. La pandemia y la crisis energética de los últimos tres años han hecho superfluo tal análisis.

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En cambio, el análisis económico debe abarcar cambios extremos en la oferta que van desde los cierres por coronavirus y las disrupciones en las cadenas mundiales de suministro hasta los conflictos en el suministro energético tras la invasión rusa de Ucrania. Incluso en el mercado laboral, las tendencias son muy difíciles de evaluar.

EE.UU. sufrió un descenso inflacionario de la participación de la población activa en edad de trabajar en 2021, antes de una alentadora y rápida recuperación más recientemente. Francia también ha experimentado grandes mejoras en la disponibilidad de mano de obra, pero éstas distan mucho de ser universales, con una reticencia o incapacidad para trabajar aún evidente en el Reino Unido.

El Banco de Inglaterra (BoE, por sus siglas en inglés) se enfrenta a la disyuntiva más difícil, ya que tiene que hacer frente a problemas de oferta que van desde un déficit persistente de inversión empresarial desde el referéndum del Brexit de 2016; un fuerte aumento de las enfermedades de larga duración entre los trabajadores y una crisis energética. El banco no puede rectificar estos problemas con la política monetaria, sino que tiene que asegurarse de que la demanda se reduce lo suficiente como para que la inflación sufra más. Para ello se necesita valor.

Si el BoE tiene los problemas más acuciantes con la restricción de la oferta, el tercer cambio se refiere a las finanzas públicas y se aplica con más fuerza al otro lado del Atlántico. En pocas palabras, la Fed debe hacer frente a la falta de voluntad de la política estadounidense para mostrar moderación en su presupuesto.

Transcurridos diez meses del último ejercicio fiscal, la Oficina Presupuestaria del Congreso calcula que el déficit del presupuesto federal es más del doble que el del mismo periodo del año anterior. Los ingresos líquidos han descendido un 10%, mientras que el PBI nominal es aproximadamente un 7% superior al del ejercicio anterior. En comparación con hace una década, la economía estadounidense ha pasado de un régimen fiscal relativamente restrictivo y monetario flexible a otro de política fiscal flexible y monetario restrictivo. Las países europeos se enfrentan a los mismos desafíos de defensa, demográficos y climáticos que hacen probable que se extienda un cambio similar.

Con un horizonte más amplio, el cuarto cambio es la necesidad de prestar más atención a las perspectivas económicas de la India. Durante años, la suerte de China junto a los países de renta alta ha sido dominante en la economía mundial porque produce más bienes y servicios que ningún otro país y su economía crecía en torno al 8% anual.

Esos días están llegando a su fin. Aunque la economía china es más del doble que la india, medida con tipos de cambio de paridad de poder adquisitivo, su tasa de crecimiento subyacente se está ralentizando rápidamente. No hace falta predecir que China está a punto de sufrir un colapso inmobiliario para pensar que India pronto rivalizará con su vecino, no sólo en población, sino en su contribución al crecimiento mundial. Eso podría ocurrir incluso en el segundo semestre de este año y es probable que sea la norma en la década de 2030.

El avance de Nueva Delhi hacia los primeros puestos de la tabla clasificatoria de contribuciones al crecimiento mundial pone de relieve el último cambio económico mundial. India es un caso atípico de rápida expansión. En el resto del mundo, el crecimiento de la productividad se ha ralentizado, los países están levantando barreras al comercio y promoviendo la resistencia por encima de la eficiencia. En este mundo, el crecimiento mundial normal se ralentizará.

Antes de la crisis financiera, la economía mundial podía crecer en torno al 4% anual de forma sostenible. Esa cifra cayó a alrededor del 3,5% en la década de 2010. Ahora parece que el 3% es el límite de velocidad. Teniendo en cuenta la salud del planeta, una mejora más lenta del nivel de vida reducirá las emisiones de carbono, pero un crecimiento mundial más lento no facilitará en absoluto la resolución de las tensiones geopolíticas.