Bárbara Taylor: el enorme legado de la “máquina” de best sellers

Barbara Taylor Bradford, una de las novelistas más vendidas del mundo, que cautivó a los lectores durante décadas con crónicas de secretos enterrados, ambiciones desbordantes y mujeres fuertes de orígenes humildes que ascendieron a la riqueza y el poder, murió el domingo pasado en su casa de Manhattan a los 91 años. Y dejó un legado enorme, lleno de matices.

A partir del gran éxito de su novela debut de 1979, “A Woman of Substance”, las 40 obras de ficción de Bradford vendieron más de 90 millones de copias en 40 idiomas y fueron éxitos de ventas en ambos lados del Atlántico.

Diez de sus libros fueron adaptados para películas de televisión y miniseries, y la autora, una autodenominada adicta al trabajo, cuya vida reflejaba las historias de pobreza a riqueza de muchas de sus heroínas, alcanzó una celebridad mundial y amasó una fortuna que superó los 300 millones de dólares.

Nació en Inglaterra en el seno de una familia de clase trabajadora cuyo coraje inspiró algunas de sus historias. Su padre perdió una pierna en la Primera Guerra Mundial, su madre nació fuera del matrimonio y su abuela trabajó en un asilo para pobres. Abandonó la escuela a los 15 años, se hizo periodista, se casó con un productor de cine estadounidense y vivió 60 años en Nueva York. Fue una novelista autodidacta, y publicó su primera novela a los 46 años.

Explotando lugares exóticos y un arsenal de relaciones apasionantes, muertes misteriosas y festines de traición y escándalos, Bradford tejió historias de amor y venganza, infidelidad y desamor que llevaron a mujeres decididas a vidas deslumbrantes con hombres apuestos, mansiones en Londres o Manhattan y las salas de juntas de corporaciones globales. Los imperios nacieron en sus páginas y las secuelas se convirtieron en dinastías.

Su producción fue prodigiosa: ocho libros de la saga Emma Harte (el último fue “A Man of Honour” [Un hombre de honor], 2021), que abarca generaciones de la familia de su primera heroína, una sirvienta que asciende hasta forjar una cadena mundial de grandes almacenes; la trilogía Ravenscar, la epopeya de un imperio empresarial familiar en la Inglaterra eduardiana; y docenas de novelas independientes con títulos evocadores como “Voice of the Heart” [La voz del corazón] (1983), “Her Own Rules” [Sus propias reglas] (1996) y “The Triumph of Katie Byrne” [El triunfo de Katie Byrne] (2001).

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Bradford se consideraba feminista y su obra una expresión del feminismo. Pero los críticos a menudo calificaron sus tramas de predecibles, largas y repetitivas, sus diálogos de débiles y sus personajes de cartón piedra. Algunos también se burlaron de sus afirmaciones de feminismo, diciendo que sus temas de mujeres fuertes que ascendían al poder sólo tenían como objetivo ganarse los corazones de su audiencia mayoritariamente femenina.

“Como las heroínas de Bradford se parecen a su autora en su fabulosa riqueza y determinación -y como la autora tiene un parecido pasajero con Margaret Thatcher en lo que se refiere a la longitud del cabello y la ideología emprendedora- parece haberse corrido la voz de que Bradford es feminista”, dijo Sophie Harrison en una reseña del New York Times sobre la biografía de Bradford escrita por Piers Dudgeon, “The Woman of Substance” (2006).

“Bueno, tal vez, de la misma manera que Imelda Marcos es feminista”, agregó Harrison, pero “el suyo sigue siendo un mundo en el que una mujer no es nada sin un marido”.

A pesar de sus defectos como escritora (y Bradford no pretendía ser una excelente escritora), sus decenas de millones de lectores quedaron fascinados y su éxito fue innegable. Su primera novela, un clásico del género, vendió 30 millones de ejemplares. Sus novelas posteriores fueron best sellers en 90 países.

“A Woman of Substance” comienza con Emma Harte, de 78 años, que descubre un complot de sus hijos para derrocarla como directora del imperio de grandes almacenes que ella fundó. Mientras busca venganza, los flashbacks detallan su ascenso desde el servicio en una casa de Yorkshire a principios del siglo XX, pasando por matrimonios, amoríos, rivalidades comerciales e intrigas despiadadas en la sala de juntas en su camino hacia la cima.

Los lectores no tardaron en devorar sus obras. En 1981, gracias a las primeras ventas de su primera novela, su agente, Morton L. Janklow, vendió sus dos libros siguientes, aún sin escribir, a Doubleday por tres millones de dólares, uno de los mayores acuerdos de la historia editorial en aquel momento. A medida que su carrera iba avanzando, se convirtió en ciudadana estadounidense en 1992 y recibió títulos honorarios y premios, entre ellos la Orden del Imperio Británico de manos de la reina Isabel II en 2007.

Barbara Taylor nació en un suburbio de Leeds, en Yorkshire, el 10 de mayo de 1933, hija de Winston y Freda Walker Taylor. Antes de su nacimiento, sus padres tuvieron un hijo, Vivian, que murió de meningitis. Su padre era un ingeniero industrial que fue despedido durante la Depresión. Su madre, enfermera, mantenía a la familia. Según el biógrafo de la Sra. Bradford, su abuela materna había sido sirvienta de un marqués de Yorkshire y había dado a luz a tres de sus hijos, incluida Freda.

Sus padres, cuyo matrimonio ficticio retrató en “Act of Will” (1986), apoyaron el deseo temprano de Barbara de escribir, comprándole una máquina de escribir cuando tenía 10 años y abriéndole el camino a la literatura, la ópera y el teatro. De adolescente, leyó a Charles Dickens, a las hermanas Brontë, a Thomas Hardy y a la novelista francesa Colette.

Dejó la escuela para trabajar como mecanógrafa en The Yorkshire Evening Post y pronto se convirtió en periodista novato. A los 20 años se fue a Londres, donde se convirtió en editora de moda de una revista y columnista sindicada de The Evening News. También escribió perfiles de celebridades, cubriendo estilos de vida que luego utilizaría en la ficción.

En 1963 se casó con Robert Bradford, productor de cine y televisión, y se mudaron a Nueva York. No tuvieron hijos. Su esposo murió en 2019. No dejó sobrevivientes inmediatos.

Vuelta al periodismo

Bradford volvió al periodismo en Nueva York y durante 15 años escribió columnas de periódico sobre diseño de interiores. En la década de 1960, también publicó historias bíblicas para niños y una trilogía llamada “Cómo ser una esposa perfecta”. Más tarde, adaptó sus columnas de periódico para crear una serie de libros sobre decoración de interiores.

Durante mucho tiempo había deseado escribir una novela y durante sus años de periodismo hizo sus primeros intentos serios: cuatro historias de suspenso sobre mujeres fuertes ambientadas en Francia o el norte de África. Abandonó cada uno de los manuscritos inacabados después de unos cientos de páginas, concluyendo que todos carecían de autenticidad.

“Ahora me doy cuenta”, decía en un perfil de 1991 en Current Biography, “de que mientras trabajaba estaba, en realidad, perfeccionando mi oficio, enseñándome a mí misma cómo escribir una novela. Creo sinceramente que aprender el oficio de escribir ficción es vital y que eso no se puede hacer en clases. Tal vez se puedan aprender técnicas, pero nadie puede enseñarte a escribir una novela. Tienes que enseñarte a ti mismo”.

En busca de la autenticidad

Decidida a buscar autenticidad en su propia historia, Bradford regresó a Yorkshire para investigar la vida allí a principios del siglo XX y a Londres para investigar la Primera Guerra Mundial. Luego, en lo que ella llamó un arrebato de creatividad, comenzó a escribir la historia de una sirvienta que asciende hasta dirigir un imperio empresarial. Doubleday le dio un anticipo de 25.000 dólares y tres años después se publicó “A Woman of Substance”.

En una tendencia que se prolongó durante décadas, las reseñas fueron tibias o peores. La mayoría dijo que el libro carecía de originalidad, pero los lectores estaban entusiasmados con él.

“El público lector de Estados Unidos está compuesto en gran parte por mujeres, y quieren leer sobre mujeres que han tenido éxito en la vida”, dijo Bradford a The Times en 1979. “Es una cuestión de identificación. La mayoría de las novelas que tratan sobre dinero y poder son sobre hombres. No voy a pasar a la historia como una gran figura literaria. Soy una escritora comercial, una narradora. Supongo que siempre escribiré sobre mujeres fuertes. Pero no me refiero a mujeres duras, sino a mujeres con sustancia”.

“Las heroínas de Bradford se parecen a su autora en su fabulosa riqueza y determinación”