Los perros podrían ser entrenados para detectar la malaria en las personas, según una nueva investigación dirigida a prevenir la propagación de la enfermedad mortal. Los científicos descubrieron que los perros pueden oler la malaria en muestras de medias que usan los niños infectados, por lo que consideran que sus hallazgos podrían llevar a la primera prueba rápida y no invasiva para la malaria.

Aunque la investigación se encuentra en sus primeras etapas, los autores esperan que los perros entrenados para rastrear puedan ayudar a detener la propagación de la malaria entre países y hacer que se detecte antes a las personas infectadas se les trate rápidamente. La investigación se presentó en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene, que se celebra en Nueva Orleans, Estados Unidos.

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El investigador principal, el profesor Steve Lindsay, en el Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham, en Reino Unido, señala: “Aunque nuestros hallazgos se encuentran en una etapa temprana, en principio, hemos demostrado que los perros pueden ser entrenados para detectar a personas infectadas con malaria por su olor con un increíble grado de precisión”.

“Esto podría proporcionar una forma no invasiva de detección de la enfermedad en los puertos de entrada de una manera similar a la forma habitual en que se utilizan los perros rastreadores para detectar frutas y verduras o medicamentos en los aeropuertos”, explica.

“Esto podría ayudar a prevenir la propagación de la malaria a países que han sido declarados libres de malaria y también a garantizar que las personas, muchas de las cuales no saben que están infectadas con el parásito de la malaria, reciban tratamiento antimalárico para la enfermedad”, agrega.

La investigación fue financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates y llevada a cabo por la Universidad de Durham, la organización benéfica Perros de Detección Médica, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Dundee (Reino Unido), la Unidad del Consejo de Investigación Médica de Gambia en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y el Programa Nacional de Control de la Malaria, Gambia.

Investigadores de MRCG y LSHTM utilizaron medias de nailon para recolectar muestras de olor de pies de niños aparentemente sanos de cinco a 14 años en la región del río Upper de Gambia en África occidental. Usando una simple prueba de pinchazo en el dedo, se examinó a los niños para determinar si tenían el parásito de la malaria ‘Plasmodium falciparum’ en su sangre.

Se llevaron las muestras de medias a la organización benéfica Perros de Detección Médica en Milton Keynes, Reino Unido, donde se entrenó a dos perros, un labrador Golden Retriever llamado Lexi y una perra labrador llamada Sally, para distinguir entre el olor de los niños infectados con parásitos de la malaria y aquellos que no estaban infectados.

En total, se analizaron 175 muestras de medias, incluidas las de los 30 niños con malaria positiva identificados por el estudio y 145 de niños no infectados. Los perros pudieron identificar correctamente el 70 por ciento de las muestras infectadas con malaria y el 90 por ciento de las muestras sin parásitos de la malaria.

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos que se transmiten a las personas a través de las picaduras de mosquitos hembra ‘Anopheles’ infectados, pero se puede prevenir y curar. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), desde 2000, seis países han sido certificados como libres de malaria, y otros 12 países informaron que no se han originado casos de malaria dentro de sus fronteras.

Sin embargo, a pesar de este éxito, el progreso en el control mundial de la malaria se ha estancado. Según el último Informe Mundial de la Malaria de la OMS, se estima que hubo 216 millones de casos de malaria en 2016, un aumento de cinco millones de casos con respecto al año anterior.