La nueva variante de coronavirus denominada Ómicron, detectada por primera vez en Sudáfrica, fue clasificada ayer como “preocupante” por la Organización Mundial de la Salud (OMS) ante su “alto número de mutaciones” y capacidad de propagación, lo que impulsó a que Estados Unidos y Canadá se sumaran a otras varias naciones que anunciaron el cierre de fronteras a los viajeros de países del sur de África.

“La variante B.1.1.529 fue notificada por primera vez por Sudáfrica el 24 de noviembre de 2021. Tiene un gran número de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes”, indicó el grupo de expertos de OMS encargado de monitorear la evolución del virus y que sumó a Ómicron a Alpha, Beta, Gamma y Delta en el listado de “preocupantes”.

La designación Ómicron corresponde a la 15ta. letra del alfabeto griego, la nomenclatura elegida por la OMS para nombrar a las diferentes variantes del nuevo coronavirus que se identifican en distintas regiones del mundo.

“La evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante, en comparación con otras”, añadieron los especialistas e indicaron que los casos vinculados “parece estar aumentando en casi todas las provincias de Sudáfrica”.

Si bien Ómicron va camino a convertirse en dominante en el sur de África, fuera de esa región se informaron hasta ahora pocos casos: en Hong Kong primero y hoy se descubrió también en Israel y Bélgica.

En Israel se detectó en un pasajero proveniente de Malaui que está vacunado y hay dos casos sospechosos, también inmunizados, que permanecen confinados.

En Bélgica, la mutación se halló en una persona que viajó desde Egipto y no se había inoculado previamente contra el virus.

“Tenemos un caso confirmado de esta variante. Se trata de alguien que vino del extranjero y dio positivo el 22 de noviembre y no estaba vacunado”, dijo el ministro de Salud belga, Frank Vandenbroucke, en una conferencia de prensa.

Actualmente se estudia el posible impacto de la nueva variante en la transmisibilidad y la respuesta de inmunidad que ofrecen las vacunas actuales

Cerca del 41% de la población adulta de Sudáfrica fue inoculada en el país que es uno de los impulsores junto a India de la iniciativa para que se suspendan temporalmente las patentes de los tratamientos que está trabada hace más de un año en la Organización Mundial del Comercio (OMC).

En la nación se administran los fármacos de Johnson & Johnson y de Pfizer/BioNtech, laboratorios que están estudiando de forma “urgente” la eficacia de la vacuna contra la variante Ómicron.

“Esperamos más datos de las pruebas de laboratorio en dos semanas como máximo”, dijo un vocero de BioNtech.

“Estos datos proporcionarán más información sobre si B.1.1.529 podría ser una variante que podría requerir un ajuste de nuestra vacuna si se extiende globalmente”, añadió.

Mayor riesgo de reinfección

Los científicos sudafricanos identificaron la nueva versión del coronavirus que -dijeron- es la responsable del reciente aumento de las infecciones por Covid-19 en Gauteng, la provincia más poblada del país.

Tras convocar a un grupo de expertos para evaluar los datos, la OMS dijo que “las pruebas preliminares indican un mayor riesgo de reinfección con esta variante’’, en comparación con otras .

La nueva variante preocupa porque parece tener un elevado número de mutaciones en la proteína de la espícula del coronavirus -unas 30-, lo que podría afectar la facilidad con la que se propaga a las personas.

Los científicos saben que la ómicron es genéticamente distinta a las variantes anteriores, incluidas las variantes beta y delta, pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa.

Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave.

Probablemente tomará semanas averiguar si la ómicron es más infecciosa y si las vacunas siguen siendo eficaces contra ella.

Peter Openshaw, profesor de medicina experimental del Imperial College de Londres, afirmó que era “extremadamente improbable’’ que las vacunas actuales no funcionen, señalando que son eficaces contra otras variantes.

Aunque algunos de los cambios genéticos de la variante ómicron parecen preocupantes, aún no está claro si supondrán una amenaza para la salud pública.

Algunas variantes anteriores, como la variante Beta, alarmaron inicialmente a los científicos, pero no acabaron extendiéndose mucho.