Deshielo: crece el temor a un fuerte aumento del nivel de los mares

Las vastas plataformas de hielo flotante del norte de Groenlandia, que mantienen nuestros mares más bajos al retener muchos billones de toneladas de hielo, están en marcado declive, según una nueva investigación científica publicada recientemente.

Estas plataformas de hielo del norte de Groenlandia, como se las llama, han perdido el 35 por ciento de su volumen total desde 1978, según una investigación publicada en “Nature Communications”.

Eso equivale a una pérdida de aproximadamente 400 mil millones de toneladas de hielo flotante que actuó como el tapón de una jarra, impidiendo que los glaciares fluyeran hacia el mar y acelerando el aumento del nivel del mar. Y ahora sólo quedan cinco grandes plataformas, que se extienden desde sus fiordos hacia el mar de Groenlandia y el océano Ártico. Eso incluye tres glaciares principales: Petermann, Ryder y Nioghalvfjerdsbrae (a menudo denominado 79 Norte por su ubicación en grados de latitud), cuyos respectivos glaciares podrían en última instancia representar más de un metro de aumento del nivel del mar si se derritieran por completo.

“Esas son las últimas plataformas de hielo que quedan en la capa de hielo”, dijo Romain Millan, autor principal del estudio en Nature Communications y científico de la Universidad Grenoble Alpes en Francia. “Todos los demás se han derrumbado o retrocedido”.

TODO PODRÍA EMPEORAR

En general, las pérdidas de hielo de Groenlandia han causado alrededor del 17 por ciento del aumento del nivel del mar observado a nivel mundial entre los años 2006 y 2018. Pero las cosas podrían empeorar a partir de aquí.

Si las cinco plataformas de hielo que quedan en Groenlandia se rompen, no sólo significaría un aumento mucho más rápido del nivel del mar, sino que también solo el hemisferio sur seguiría presentando plataformas de hielo importantes. En toda la Antártida, muchos glaciares todavía cuentan con estas grandes extensiones flotantes, que pueden ser del tamaño de ciudades o incluso estados y, en algunos casos, países.

LE PUEDE INTERESAR

No paran los desastres climáticos y no se gasta lo suficiente para adaptarse

LE PUEDE INTERESAR

Qué hacer en 24 horas en La Plata: arquitectura, cultura y entretenimiento

Si bien el planeta contiene actualmente enormes capas de hielo en ambos hemisferios, las últimas noticias, entregadas durante un año de calor global récord, subrayan aún más que la capa de hielo de Groenlandia se ha visto profundamente comprometida por el calentamiento planetario, con implicaciones futuras potencialmente graves.

“Nos dirigimos hacia un hemisferio norte libre de plataformas de hielo”, dijo Millán.

“Nos dirigimos hacia un hemisferio norte libre de plataformas de hielo”

Científicos de instituciones de Francia, Estados Unidos y Dinamarca contribuyeron a la nueva investigación, que utilizó datos satelitales, observaciones oceánicas y modelos climáticos para medir el cambio en el área espacial y el espesor de las plataformas de hielo del Ártico. También evaluaron dónde encallan las plataformas en el fondo del mar, lo que se llama línea de puesta a tierra. Esta área, donde termina la plataforma flotante y comienza el glaciar enterrado, se está retirando hacia el interior en casi todas las plataformas (una señal clave de debilitamiento) a medida que las cálidas aguas del océano las derriten desde abajo.

Una familia camina por una calle inundada en Le Doulac, cerca de Saint-Omer, en el norte de Francia

“Las implicaciones de estos hallazgos son profundas, ya que revelan una conexión directa entre los cambios en la plataforma de hielo y la dinámica de los glaciares de Groenlandia”, dijo Stef Lhermitte, científico especializado en observaciones satelitales de glaciares en la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, quien fue no involucrado en el estudio actual. “La retirada de las líneas de puesta a tierra y el aumento de la descarga de hielo son signos claros de un sistema de plataforma de hielo debilitado”.

Tomemos como ejemplo la plataforma de hielo 79 Norte, la más grande de Groenlandia, con alrededor de 92 metros de espesor en sus bordes, donde fluye hacia el norte y el este hacia el Mar de Groenlandia. Aquí se encuentra el punto de salida de más del 6 por ciento de todo el hielo de Groenlandia, el equivalente a casi medio metro de aumento potencial del nivel del mar.

Y 79 North tuvo una vez un gemelo, un estante compañero llamado Zachariæ Isstrøm. Juntos formaron el punto final hacia el mar de una característica única llamada Corriente de Hielo del Noreste de Groenlandia, un río de hielo de casi 640 kilómetros de largo y 40 metros de ancho que fluye hacia la costa. Investigaciones recientes sugieren que este podría ser un sector particularmente vulnerable en la capa de hielo.

DESMORONAMIENTO

Entre 2003 y 2012, la sección flotante de Zachariæ Isstrøm se desmoronó. Perdió 105 mil millones de toneladas de masa y el glaciar, ahora en gran medida descomprimido, aceleró su flujo hacia el océano, a cuya subida contribuye ahora con 18 mil millones de toneladas de hielo al año, según Millán. (Se necesitan 360 mil millones de toneladas para elevar el nivel del mar en un milímetro).

Otras dos plataformas de hielo más pequeñas del norte de Groenlandia también se rompieron en la primera década de 2000, lo que demuestra que la pérdida de plataformas de hielo está alcanzando las latitudes más altas y frías de la capa de hielo. No es de extrañar que ahora todas las miradas estén puestas en Petermann, Ryder y especialmente en 79 North.

Los científicos documentaron un proceso preocupante que podría estar acelerando el derretimiento del glaciar: toda la plataforma de hielo se eleva y cae con las mareas y, al hacerlo, el agua cada vez más cálida del Atlántico fluye debajo de ella, creando grandes espacios abiertos debajo del glaciar. Esto puede ayudar a explicar por qué la línea de tierra de Petermann se ha retirado rápidamente tierra adentro en los últimos años, hacia el centro de Groenlandia.

La preocupación más profunda sobre Petermann es que el glaciar en realidad se encuentra en el extremo hacia el mar de un profundo cañón subterráneo, uno que en última instancia podría permitir que el océano penetre en el centro de la capa de hielo de Groenlandia. El primer paso en este proceso sería la eliminación de la plataforma de hielo Petermann.

RETROCESO DE LA LÍNEA DE TIERRA

Mientras tanto, Ryder ha mostrado el mayor retroceso de la línea de tierra de cualquier glaciar del norte de Groenlandia que todavía cuenta con una plataforma de hielo. La nueva investigación encontró que el extremadamente remoto glaciar, cuyo hielo fluye hacia el Polo Norte, ha visto su línea de tierra retroceder más de 8 kilómetros tierra adentro a lo largo del fondo marino desde 1992. Ryder por sí solo tiene el potencial de elevar el nivel del mar en aproximadamente 13 centímetros en todo el mundo, si se perdiera por completo.

Y luego está el 79 Norte, el más grande de Groenlandia, donde hay aún más en juego.

Durante algún tiempo, este estante parecía bastante estable. Esto se debe en parte a que, en su lado oriental, se encuentra anclado sobre varias islas pequeñas. A estos puntos a veces se les llama “elevaciones de hielo” porque aparecen como puntos altos visibles a medida que las islas emergen bajo el hielo. Los científicos a veces también se refieren a ellos como “puntos de fijación”.

“Las acciones humanas son de vital importancia para el futuro de la capa de hielo”

“79 Norte, pensé durante mucho tiempo, es realmente difícil matarlo”, dijo Angelika Humbert, investigadora del Instituto Alfred Wegener en Alemania que ha dirigido varias campañas de campo y estudios relacionados con el glaciar.

Recientemente se ha medido que el agua cálida del Atlántico llega a la base de 79° Norte y parece haber tallado un canal profundo en la parte inferior de la plataforma de hielo cerca de la línea de conexión a tierra del glaciar. Y luego, un gran iceberg, de casi 12 kilómetros cuadrados de tamaño, se ha desprendido del extremo 79 Norte. En un artículo reciente no sólo se predijeron la ruptura, sino que argumentaron que los cambios actuales en 79° Norte sugieren que el glaciar está “potencialmente en el inicio de una importante fase de retroceso”.

El patrón de agrietamiento que se ve aquí es diferente al de situaciones anteriores en las que 79 North liberó icebergs. Estos icebergs solían formarse más hacia el mar, y las grietas corrían lateralmente a lo largo del frente del glaciar, en lugar de apuntar hacia adentro, hacia su centro, como lo hacen los actuales.

“PUENTE DE HIELO”

Lo siguiente que hay que observar, dijo Humbert, es la región que los científicos denominan “puente de hielo” en la imagen de arriba: conecta el glaciar flotante con la pared rocosa del fiordo a lo largo de su límite sur. Los investigadores temen que esta pueda ser la siguiente parte de 79 Norte en verse comprometida.

Si todo esto sucede como predice su estudio, entonces significa que con menos puntos de fijación que lo frenan, 79 Norte aceleraría su flujo hacia el mar. “Este es un gran glaciar, y con una aceleración de este glaciar, se podría aumentar significativamente el aumento del nivel del mar”, dijo Humbert.

“El próximo gran glaciar de salida en Groenlandia también es propenso a colapsar, y esto se sumará al creciente aumento del nivel global del mar”, añadió Nicolaj Larsen, investigador de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, que ha publicado sobre la vulnerabilidad de la Corriente de Hielo del Noreste de Groenlandia, en un comentario sobre el artículo de Humbert.

Sin embargo, Humbert tiene un desacuerdo con el último estudio. Dijo por correo electrónico que una reciente ola de enfriamiento del océano entre 2017 y 2020 había frenado al menos temporalmente el derretimiento en 79 Norte, algo que la nueva investigación “debería haber reconocido”.

“El panorama general de la retirada es correcto”, añadió Humbert.

“Las acciones humanas siguen siendo de vital importancia para el futuro a largo plazo de la capa de hielo de Groenlandia (y lo que eso significa para el nivel del mar en nuestras costas), pero el calentamiento que ya está ligado a nuestros comportamientos pasados ​​seguirá provocando la pérdida de hielo en los próximos años. décadas”, dijo Twila Moon, experta en Groenlandia en el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo en Boulder, Colorado, que no participó en el último estudio.

“Lamentablemente, eso también significa una continua desintegración y debilitamiento de las plataformas de hielo restantes de Groenlandia”, dijo Moon.

Inundaciones causadas por el huracán Eta, en Honduras / AP