La hibridación de las panteras fortalece a este felino en Florida

La cruza de las raras panteras de Florida con pumas de Texas dio origen a híbridos tan resistentes que algunos científicos los han apodado los Arnold Schwarzenegger de los pumas.

Y haciendo honor a su apodo, estas vigorosas crías rescatarán a las subespecies de Florida de la extinción, según Stephen O`Brien, genetista animal y coautor de la nueva investigación sobre este gran felino de América del Norte.

Las panteras de Florida son consideradas una subespecie del puma, un gran felino de las Américas también llamado cougar o león montés, dependiendo de la región.

Víctima de la caza practicada durante el siglo pasado, la pantera de Florida desapareció de la mayor parte de su hábitat del sudeste de EE.UU. y los pocos animales que quedaron fueron empujados a los pantanos del sur de la Florida.

La cruza endogámica dentro de esta pequeña población causó problemas y defectos reproductivos que habrían terminado con la pantera de Florida -considerada en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de EE.UU.- a comienzos del siglo XXI.

Como último recurso, en 1995 el gobierno estadounidense liberó en Florida ocho pumas hembra de una población silvestre de Texas.

La cruza resultante triplicó el número de panteras de Florida, a aproximadamente cien, explicó O`Brien, jefe del Laboratorio de Diversidad Genómina de Instituto Nacional del Cáncer de Maryland.

Además, las crías fueron animales genéticamente diversos, más fuertes y longevos, según se constató en este estudio de 30 años.

MEJORA GENETICA

Desde comienzos de la década de 1980, O`Brien y sus colegas han controlado de cerca a varias panteras de Florida a través de transmisores de radio y microchips, anestesiando ocasionalmente a los animales para tomarles muestras de sangre. Esas muestras revelaron un "marcado aumento" de la diversidad de ADN luego de introducir los animales de Texas.

El equipo también evaluó las tasas de supervivencia de los cachorros y los felinos adultos.

Por ejemplo, 23 de las 29 panteras de Florida relevadas que tenían más de un año murieron entre 2002 y 2004, a comparación de 22 de 47 híbridos, según el estudio publicado en Science.

Los científicos midieron también el estado físico o la capacidad de sobrevivir de los animales. Una medida inusual del estado físico, explicó O`Brien, consiste en observar la reacción del animal cuando intenta escapar a la captura de los científicos saltando de un árbol.

La mayoría de las panteras de Florida se acobardarían en el árbol. Pero entre los híbridos atrapados se registró el doble de probabilidades que entre las panteras de Florida de saltar del árbol y huir a un lugar seguro.

"Prácticamente todas las mediciones demostraron que los animales que tenían un antepasado mixto reaccionaron mejor", añadió el científico.

Al liberar los pumas de Texas se restauró el flujo genético que el hombre había interrumpido, añadió O`Brien. En el siglo XIX, las panteras de Florida en ocasiones se apareaban con pumas occidentales, "mezclando el mazo" genético de manera natural. "No nos parece haber interferido demasiado con la naturaleza, como si hubiéramos hecho un híbrido entre un león y un tigre".

En general -explica O`Brien-, la investigación muestra que aportar nuevos genes para estimular a una población en decadencia es garantía de éxito.

"No se necesita mucha ciencia: si se tiene suficiente hábitat y no hay demasiada endogamia, millones de años de evolución le dan a estas especies lo que necesitan para sobrevivir y prosperar".

Aún así, los conservacionistas todavía no pueden decirle "hasta la vista" a los problemas de la pantera de Florida.

"Fue un experimento audaz y claramente surtió efecto -afirmó Elizabeth Fleming, representante de Florida de la organización sin fines de lucro Defensores de la Vida Silvestre-; ahora viene el mayor desafío: necesitamos conservar el hábitat existente para estos animales, además de permitirles expandirse en algunas áreas de su antiguo territorio".

Cien animales no conforman una población verdaderamente viable, en opinión de Fleming, y para que la subespecie prospere su hábitat debe ser expandido a otras partes de Florida.

Para eso, la organización que ella lidera está trabajando con los propietarios de las tierras para comprar áreas destinadas a conservación donde los predadores podrán pasar a tierras dedicadas sólo a hábitats de vida silvestre.

En tanto, algunas panteras de Florida ya se abren camino hacia otras zonas. "Una llegó hasta Georgia -lamentó Fleming- sólo para ser matada por un cazador de ciervos".