Mala época para ser oso polar: ¿se quedan sin hábitat natural?

Especial para EL DIA
de National Geographic

Son malos tiempos para ser oso polar. Los predadores del Artico- que para cazar mamíferos marinos como las focas dependen del hielo marino en constante disminución- están mermando en número, y rápido. Quedan menos de 25.000 osos polares en estado salvaje, según la organización sin fines de lucro Polar Bears International. Cerca del sur del mar de Beaufort, por ejemplo, la población cayó aproximadamente 40 por ciento entre 2001 y 2010, de 1.500 a 900 osos.

Y a medida que se reduce su hábitat han empezado a actuar de manera extraña. Recientemente, cinco osos rodearon a un equipo de científicos en una estación meteorológica en Rusia, dejándolos atrapados dentro.

Científicos de Canadá, Dinamarca, Noruega, Rusia y EE.UU anunciaron un plan de 10 años para evitar la extinción del oso polar. Preservarán el hábitat del oso y trabajarán con autoridades y público para tomar medidas contra el cambio climático. Pero eso no da resultados de la noche a la mañana, y la falta de comida y hábitat lleva a los osos polares a aguzar su creatividad para sobrevivir.

Se han detectado distintas estrategias empleadas por los osos para adaptarse a los cambios en el planeta.

Un equipo de investigación de Svalbard, un grupo de islas del Artico noruego, quedó sorprendido al observar recientemente cómo un oso polar famélico se comía un delfín y enterraba las sobras en la nieve para conservarlas para más adelante.

Por un lado, los osos polares generalmente prefieren comer focas. Lo que es más, nunca habían observado a los predadores comer esta especie de delfines. Y aunque otras especies de osos, como los pardos, almacenan alimento para el futuro, guardar las sobras en lo que equivale a una heladera es una conducta inusual para un oso polar.

Probablemente los delfines hayan nadado hasta Svalbard mientras no había hielo, cosa inusual, dado que esa zona está congelada todo el año, y luego cuando se acumuló hielo quizás los delfines quedaron atrapados siendo presa del oso polar.

Estas trampas heladas son un beneficio a corto plazo para los osos, ya que les aportan una fuente de alimentos grasos que pueden sacar fácilmente de un agujero en el hielo.

Pero Peter Ewins, miembro del WWF, asegura que eso no significa que los osos polares noruegos vayan a estar bien.

“A la larga, las poblaciones de estas especies con las que se alimentan los osos polares van a declinar. Por lo que no será una fuente de grasa duradera para los osos polares”, explica.

Cada año, los gansos de las nieves llegan a Canadá para reproducirse. Las hembras ponen cuatro huevos por nidada. Aunque en un momento estuvieron amenazados en EE.UU., la especie se recuperó, lo que es bueno para los osos polares.

En un estudio publicado en 2011 por Oikos, el zoólogo de vertebrados Robert Rockwell determinó que estos huevos son una fuente de energía alternativa para los osos polares. Tragarse uno de estos huevos es como “comer un pan de manteca”, explicó Rockwell, quien calcula que 88 huevos de ganso de las nieves equivalen a las calorías de una foca.

Y a medida que se reduce su hábitat han empezado a actuar de manera extraña. Se han detectado distintas estrategias empleadas por los osos para adaptarse a los cambios en el planeta.

En tanto, Ewins, del WWF, lo compara con comer granola una vez por día durante el verano y esperar que eso sirva para mantenerse durante los siguientes seis meses.

Karyn Rode, bióloga del departamento de Geología de EE.UU. en Alaska, coincide en que algunos osos con suerte podrían beneficiarse comiendo huevos de ganso. Pero añade que estas comidas oportunistas no ayudarán a la especie a sobrevivir. Los osos se come también algunas de las aves que ponen los huevos.

El aumento de la temperatura global y la variabilidad natural de hielo del Artico han provocado deshielos anuales más prolongados durante el verano, y congelamientos incompletos en el invierno. Esto hace que a los osos les resulte más difícil encontrar comida.