Existen unos organismos fascinantes, posiblemente en la lista de los más “raros” conocidos por la ciencia, que son indestructibles e incluso pueden sobrevivir al vacío frío del espacio. Esas criaturas son los tardígrados, y ahora se ha descubierto una nueva especie en la superficie de hormigón de un parking.

Ocurrió en Japón, y el hombre que ha dado con este increíble hallazgo es el investigador Kazuharu Arakawa, de la Universidad de Keio, quien alquilaba un departamento en la ciudad de Tsuruoka cuando recogió una muestra de musgo del estacionamiento del edificio para su posterior análisis.

Los tardígrados habitan normalmente en musgos, líquenes y hojarasca, así que encontrar uno sobre el musgo en la superficie de hormigón no es tan descabellado (aunque sí tremendamente complicado).

PROLIFERACIÓN

Tras un examen posterior en el laboratorio encontró 10 metazoos microscópicos que vivían en la muestra. Estos fueron extraídos y transferidos al cultivo en cinco pares separados.

Posteriormente, uno de estos pares proliferó en su plato, y con un análisis microscópico y genómico posterior se reveló una nueva especie de tardígrado Macrobiotus shonaicus, perteneciente al grupo Macrobiotus hufelandi.

Al parecer, lo que diferencia al M. shonaicus son sus huevos, que tienen una superficie sólida y filamentos flexibles que sobresalen hacia fuera, similares a los de otras dos especies recientemente descritas, la M. Paulinae, de África, y la M. Polypiformis, de Sudamérica.

El M. shonaicus es en realidad la decimocuarta especie identificada en Japón, entre las más de 1.200 especies reconocidas dentro del phylum tardigrada, pero en términos de M. paulinae, se trata de un hito. Según ha explicado Arakawa a los medios:

Este es el primer informe de una nueva especie en este complejo del este de Asia.

Todavía tenemos que investigar más ampliamente su entorno enJapón y Asia para comprender la diversidad total y cómo estas especies se adaptaron a los entornos locales.

Otra cosa que distingue al M. shonaicus es su dieta. Para los cultivos, los investigadores alimentaron a los organismos con algas, pero la mayoría de las especies de Macrobiotidae son carnívoras y se alimentan de rotíferos (filo de animales pseudocelomados microscópicos). Además, también está la cuestión del sexo:

El M. shonaicus tiene dos sexos, donde otros tardígrados que son cultivables en los laboratorios han sido principalmente partenogenéticos (las hembras se reproducen solas sin población masculina). Por tanto, es un modelo ideal para estudiar la maquinaria de reproducción sexual y los comportamientos de los tardígrados.

CARACTERÍSTICAS

En cualquier caso, el mismo Arakawa recuerda que por muy fascinante que sean varias de sus características, si por algo han resultado tan “insólitos” los tardígrados es por su capacidad para vencer a la adversidad ambiental, una medida fisiológica que los científicos todavía no aciertan a comprender por completo.

Los tardígrados pueden perder toda su agua corporal a medida que el ambiente se seca, y en este estado anhidrobiótico, un tardígrado no está llevando a cabo ninguna bioquímica y no tiene metabolismo. Por eso es tan fascinante, “estas criaturas vuelven a la vida después de la rehidratación, y esto desafía la comprensión actual de la vida y la muerte”, finaliza el investigador.