Mercurio se pudo ver ayer desde la Tierra como un pequeño punto negro que se deslizaba por la cara del Sol, en un inusual evento cósmico que se pudo observar en tiempo real hasta las 15 en nuestro país desde el Observatorio platense (ver aparte) y también a través de la web de la NASA.

Es que por ser un punto tan minúsculo en el Sol, el fenómeno no se lo podía apreciar directamente, sino mediante telescopios especiales o a través del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, que vigila constantemente al Sol desde su posición en órbita alrededor de la Tierra para monitorear y estudiar los cambios de este astro.

Este fenómeno, denominado “Tránsito”, ocurre cuando Mercurio se alinea justo entre el Sol y la Tierra”, un suceso que no se podrá volver a apreciar desde nuestro país hasta el año 2032, y en los Estados Unidos hasta el año 2049.

Los tránsitos de Mercurio ocurren unas trece veces por siglo y, aunque Mercurio tarda solo unos 88 días en girar alrededor del Sol, su órbita está inclinada, por lo que es relativamente infrecuente que el Sol, Mercurio y la Tierra se alineen perfectamente.

Estos tránsitos solo suceden con los dos planetas que se interponen entre el Sol y la Tierra (Mercurio y Venus) y ocurre en muy pocas ocasiones: trece veces cada cien años en el caso de Mercurio y otras trece cada mil años en el de Venus.

La última vez que ocurrió un tránsito de Venus fue en junio de 2012, y el próximo no será hasta 2117. Para el siguiente paseo de Mercurio, en tanto, habrá que esperar hasta el 13 de noviembre de 2032.

El primero en observar a Mercurio pasando por delante del disco solar fue el astrónomo francés Pierre Gassende, el 7 de noviembre de 1631, hace 388 años, aunque Johannes Kepler había predicho que el fenómeno podía suceder -también con Venus- al describir por primera vez las órbitas heliocéntricas de los planetas con las leyes que hoy llevan su nombre.

UN “ECLIPSE” DE PLANETAS

Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el que está más cerca del Sol. Por lo tanto, tiene la órbita más rápida y excéntrica de todos los planetas, además de una geología abrupta y fascinante, según describen los astrónomos, repleta de cráteres, crestas, cordilleras y montañas.

Un tránsito representa el pasaje de un astro por delante de otro, bloqueando el primero parte de la luz del segundo. En este sentido, un eclipse solar también puede considerarse un tránsito. Los tránsitos de tipo “planetarios”, como el que ocurrió ayer, son aquellos en los que los protagonistas son los planetas del Sistema Solar y el Sol mismo. En particular, y en función de los planetas exteriores e interiores, es claro que desde la Tierra los que pueden observarse son los correspondientes a Mercurio y Venus.

Mercurio se desplaza alrededor del Sol una vez cada 88 días, pero debido a la inclinación en el plano de su órbita respecto al plano de la órbita de la Tierra, Mercurio pasa por lo general por encima o por debajo del disco solar durante la alineación entre el Sol, Mercurio y la Tierra. Y para que desde la Tierra se pueda ver a Mercurio pasar por delante del disco solar, es necesario entonces que el Sol, Mercurio y la Tierra queden alineados en línea recta cuando Mercurio pasa entre la Tierra y el Sol.