El objetivo de los más de 2.000 miembros del consorcio internacional Atlas Celular Humano es cartografiar todos los tipos de célula del cuerpo humano y ahora están más cerca gracias a “una gran hazaña”: la publicación de mapas detallados de más de un millón de células individuales en 33 órganos.

Se trata de los atlas celulares transversales más completos hasta la fecha, cuyos datos, publicados en cuatro artículos en la revista Science, tendrán muchas implicaciones terapéuticas, entre ellas la mejor comprensión de enfermedades comunes y raras, el desarrollo de vacunas, la inmunología antitumoral y la medicina regenerativa.

Hasta ahora, el consorcio se había centrado sobre todo en obtener un conocimiento celular profundo de órganos, tejidos o pequeños subconjuntos de tejidos individuales, pero estos nuevos trabajos, para los que también se ha utilizado aprendizaje automático mediante inteligencia artificial, van más allá.

Investigadores, entre otros, del Wellcome Sanger Institute (Reino Unido), el Instituto Broad del MIT y Harvard, y el Biohub Chan Zuckerberg -estos últimos en EE.UU.- están detrás de estos mapas de libre acceso, que permiten comparar tipos celulares específicos con gran detalle. Dos de estos estudios están enfocados al sistema inmune. Históricamente, el conocimiento de este se ha limitado principalmente a la función de las células que circulan en la sangre, pero las células inmunitarias de los tejidos desempeñan un papel fundamental.

En uno de ellos, investigadores del Wellcome Sanger y de la Universidad de Cambridge secuenciaron el ARN de 330.000 células inmunitarias individuales de todo el cuerpo para comprender su función en los distintos tejidos. Esto es clave pues el ARN es quien lleva las instrucciones del ADN para el funcionamiento de la célula y solamente a nivel individual se puede entender cómo funciona una célula.

El equipo desarrolló una herramienta de aprendizaje automático (CellTypist) para mecanizar la identificación del tipo de célula a partir de su colección. Con esta herramienta observaron unos cien tipos distintos de células inmunitarias, como macrófagos específicos, células T y células B, y su distribución por diferentes tejidos, lo que podría tener “grandes implicaciones” en el control de las infecciones.