BEIJING

Coincidiendo con las visitas del presidente estadounidense Joe Biden a Corea del Sur y Japón, China comenzó una serie de ejercicios militares en el disputado Mar de China Meridional, centrados en gran medida en contrarrestar las amenazas presuntamente percibidas por Beijing.

La Administración de Seguridad Marítima de China en la provincia insular sureña de Hainan dijo que los simulacros continuarán hasta el lunes. Dijo que se prohibirá que otros aviones y embarcaciones ingresen al área, pero no dio más detalles.

China reclama prácticamente todo el Mar de China Meridional y la vía fluvial crucial se ha convertido en un posible foco de conflicto en Asia.

Estados Unidos no ha tomado una posición sobre el tema de la soberanía, pero insiste en el derecho a operar libremente en el mar y sus buques de guerra navegan con frecuencia cerca de islas militarizadas controladas por China, en operaciones bajo lo que se denomina libertad de navegación.

China protesta rutinariamente contra tales misiones, calificándolas de provocaciones deliberadas que ponen en peligro la paz y la estabilidad. Para hacer valer su reclamo, Beijing ha construido pistas de aterrizaje y otra infraestructura militar sobre islas construidas sobre arrecifes de coral y atolones.

Brunei, Malasia, Filipinas y Taiwán también ejercen reclamos superpuestos en el Mar de China Meridional. La guardia costera filipina dijo que había establecido puestos de avanzada en tres islas en las aguas en disputa, un movimiento que probablemente será desaprobado por Beijing.

Desde principios de mes, el primer portaaviones de China, el Liaoning, ha estado realizando una misión en el Mar de Japón. El Ministerio de Defensa lo describió como un “entrenamiento de rutina” que va “en línea con el derecho internacional relevante y la práctica internacional, sin estar dirigido a alguna parte”.

Posible Ensayo nuclear

Por su parte, Biden llegó a Corea del Sur, en su primera visita oficial a Asia, definida como prioridad de su política exterior al llegar al poder, con una nutrida agenda que buscará reforzar los vínculos en materia de seguridad con sus aliados regionales, en un contexto de preocupación por un posible ensayo nuclear norcoreano.

Se trata del cuarto viaje de su Presidencia, realizado en medio además de una creciente controntación con China, en el que tiene previsto permanecer tres días en Corea del Sur, para viajar mañana a Japón, donde permanecerá hasta el 24 de mayo.

Tras aterrizar en la base aérea de Osan, Biden se dirigió a una fábrica de semiconductores del gigante tecnológico surcoreano Samsung en Pyeongtaek, donde fue recibido de manera calurosa por el nuevo presidente de ese país, Yoon Suk-yeol, un político proestadounidense.

Biden dijo que la alianza entre ambos países constituye “un eje de paz, estabilidad y prosperidad” en la región y en el mundo.

El viaje se enmarca en un aumento de tensiones con Corea del Norte.

Sobre este punto, la Casa Blanca advirtió que hay una “posibilidad auténtica” de que Pyongyang lance un misil de largo alcance o realice su primera prueba nuclear en cinco años durante la visita de Biden a la zona.

“Estamos preparados para esa posibilidad, nos hemos coordinado con Corea del Sur y con Japón y sabemos lo que haríamos para responder”, dijo el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, en declaraciones a la prensa a bordo del avión presidencial rumbo a Seúl.

La Casa Blanca comunicó a China que esa “provocación” norcoreana haría que Estados Unidos “ajustara la forma en la que sus militares están posicionados en la región” para “defender a sus aliados”, añadió Sullivan.

El asesor dijo que Biden llega a Asia con “el viento a favor” por el liderazgo de Estados Unidos en la respuesta a la invasión de Ucrania ordenada por el presidente ruso, Vladimir Putin.

El alto costo militar, diplomático y económico impuesto a Rusia es visto en Washington como una advertencia para China, dadas las ambiciones declaradas de Beijing de obtener el control de Taiwán, bajo Gobierno democrático, incluso si eso supone ir a la guerra.