Darwin en la Patagonia: 190 años de un viaje que cambió la historia de la ciencia para siempre

Era septiembre de 1832 cuando el bergantín Beagle llegó a las costas de Punta Alta bajo el mando del capitán Robert Fitzroy. A bordo venía Charles Robert Darwin, por entonces un joven naturalista al que, ya desde muy pequeño y por influencia paterna, le fascinaban los insectos y la naturaleza. Era el comienzo de un viaje que en territorio argentino duraría 18 meses y que, seis años después, resultaría clave para su célebre teoría de la selección natural de las especies que lo cambiaría todo.

Darwin había nacido el 12 de febrero de 1809 y, según él mismo reveló en su diario de viaje, sería esa célebre expedición por la Patagonia la que terminaría influenciando su destino. “El viaje del Beagle ha sido con mucho el acontecimiento más importante de mi vida y decidió toda mi carrera”, escribió.

Y no es para nada exagerado: los restos fósiles de mamíferos extinguidos hace miles de años que descubrió durante el tiempo que pasó recorriendo territorio argentino fueron, al decir de los especialistas, fundamentales para su teoría de la evolución de las especies.

Algunos pertenecían, además, a géneros animales desconocidos hasta entonces: es el caso del Mylodon Darwini -un perezoso gigante -, el Gliptodonte -un armadillo gigante- y el Toxodonte -una mezcla de hipopótamo y rinoceronte-, cuyos segmentos fósiles el naturalista halló entre las localidades bonaerenses de Punta Alta y Bahía Blanca.

“Los hallazgos de mamíferos fósiles han sido muy importantes en sí mismos, pero nuestra preocupación es que la gente no se da cuenta lo fundamentales que han sido para Darwin”, apunta el paleontólogo y doctor en Zoología Adrian Lister. “No sólo encontraba especímenes nuevos para la ciencia, sino que advertía la importancia conceptual de reconocer que estos mamíferos extintos tenían parientes entre los animales vivos del presente y de la misma región”, agrega.

Para el experto, estos descubrimientos le permitieron a Darwin deducir que “había relación por líneas de descendencia” entre ambos especímenes, y que su semejanza no era obra de la casualidad sino de lo que hoy llamamos evolución de las especies, en oposición al “fijismo” predominante en la época.

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Charles Darwin tenía 22 años y era estudiante de Teología en Cambridge cuando se embarcó como naturalista en la segunda expedición de estudios del bergantín de la Marina Real Británica “Beagle”. Al mando como se dijo del capitán Robert FitzRoy, la nave tenía por misión cartografiar con mayor precisión las costas de la Patagonia argentina, lo que en principio le insumiría un período de dos años pero se extendió por tres años más.

El diario de viaje que escribiría a su regreso fue un éxito en la comunidad científica mundial

La mayor parte de los hallazgos de fósiles de grandes mamíferos extintos los hizo en los acantilados de la actual localidad bonaerense de Punta Alta, al sudeste de la provincia de Buenos Aires y a 28,5 kilómetros de Bahía Blanca. Otro aporte importante de Darwin fue haber demostrado que los caballos “no habían llegado con los españoles”, sino que hace miles de años “habían vivido salvajemente” en estas tierras antes de extinguirse, lo que pudo deducir a partir del hallazgo de dientes fosilizados en la ciudad de Paraná.

Como el Beagle tenía sólo 30 metros de largo, llevaba nada más que 75 marineros y soportaba apenas 235 toneladas de carga, Darwin no podía guardar todo lo que iba encontrando e ideó así un sistema para ir mandando las piezas al Real Colegio de Cirujanos de Londres, donde el biólogo y paleontólogo Richard Owen los identificaba y clasificaba. “Para cuando volvió a Londres, Darwin ya era un científico muy reconocido”, contó Lister, quien recuerda que parte de la colección de fósiles fue destruida en 1941, durante la II Guerra Mundial, como consecuencia de los bombardeos alemanes al Colegio de Cirujanos de Londres. “Por suerte, muchos especímenes se salvaron, pero nunca tendremos una lista de lo que se dañó, sino sólo de lo que se recuperó”.

Charles Darwin tenía 22 años y era estudiante en Cambridge cuando inició el viaje

Lister, además, rechaza la postura según la cual fue de regreso en Londres cuando el naturalista pensó por primera vez en las ideas básicas de la teoría que en noviembre de 1859 plasmaría en su libro “El origen de las especies”. “Ya en el viaje de regreso, en 1836, Darwin escribe la frase: ‘Lo que he visto, mina la estabilidad de las especies’”, contó Lister.

Regresó el 2 de octubre de 1836 y, tres años después, en enero de 1839, se casó con su prima Emma Wedgwood, con quien tuvo 10 hijos. En 1842 se mudó a Bromley, un municipio en el sudeste londinense donde escribiría su célebre obra. Su diario de viaje fue un éxito editorial, un hecho que no fue tolerado de buena manera por FitzRoy, que también había publicado su diario de viaje pero con menos repercusión y lectores.

Ya anciano, cuentan quienes estudiaron su vida, decía extrañar las noches que terminaban con el mate y un cigarrillo, en los días en que había poco para comer, en esas lejanas tierras llenas de aventuras y hallazgos que, ahora los sabemos, cambiarían la historia de la ciencia para siempre.

Murió el 19 de abril de 1882. Si bien la familia quiso sepultarlo en el cementerio local, la presión científica hizo que se lo enterrase cerca de donde descansa Isaac Newton, en la Abadía de Westminster.