El agujero negro “peso mediano”

Luego de estudiar durante casi tres años un objeto súper brillante ubicado a casi 300 millones de años luz de distancia, astrónomos que trabajaban con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y con el telescopio SWIFT anunciaron recientemente el descubrimiento de HLX-1, el primer ejemplar de un nuevo tipo de agujero negro.

Hasta hace poco, se creía que los agujeros negros tenían dos tamaños: pequeñas variedades estelares varias veces más pesadas que nuestro sol, y agujeros negros super masivos que concentran la fuerza de gravedad de muchos millones de soles, lo suficientemente grandes como para tragarse a todo nuestro sistema solar.

Famosos por desarmar y tragar estrellas, los agujeros negros extra grandes viven exclusivamente en el corazón de la mayoría de las galaxias, incluso de nuestra propia Vía Láctea. El nuevo agujero negro de peso mediano se ubica entre estos dos tipos: equivale a la materia de aproximadamente 90.000 soles.

Un equipo internacional, que descubrió el HLX-1 “casi por accidente” en 2009, observó que el objeto emitía gran cantidad de rayos X no desde el núcleo de su galaxia espiral, sino 12.000 años luz más allá.

“Nuestras observaciones de 2009 y 2010 demostraron que el HLX-1 se comporta de manera similar a los agujeros negros de masa estelar (baja), así que calculamos cuándo podíamos esperar ver llamaradas de radio en el HLX-1, y cuando hicimos más observaciones en agosto y septiembre de 2011, las vimos”, explica la directora del estudio, Natalie Webb, del Centre dïEtude Spatiale des Rayonnements de Francia.

Los orígenes de estos agujeros negros intermedios podrían estar en centros de cúmulos globulares, donde cientos de miles de estrellas quedan densamente unidas por la gravedad. Alternativamente, los peso mediano pueden ser verdaderas reliquias del universo, formados por las primeras estrellas, explicó Webb, cuyo estudio apareció en la publicación Science.

“En los albores del universo, pudo haber estrellas muy masivas- quizás con una masa 10.000 veces mayor que la de nuestro sol- y estas estrellas habrían vivido muy poco terminando su vida como agujeros negros de masa intermedia”, explicó Webb.

Explicacion

La propia existencia de agujeros negros de peso mediano podría ser clave para resolver el origen de los agujeros negros super masivos.

Por ejemplo, Webb sospecha que los peso mediano podrían en realidad ser los progenitores de los agujeros negros supermasivos.

Estos gigantes podrían formarse o bien cuando un solo agujero negro intermedio engulle suficiente materia como para convertirse en una agujero negro super masivo con la masa de al menos un millón de masas solares.

O, cuando un número intermedio de agujeros negros “se fundieron en el universo temprano para formar los agujeros negros supermasivos que hoy vemos”, explicó Webb.

De una u otra forma, si no se hacen otros estudios, es imposible decir qué tan comunes son los agujeros negros de peso mediano en el universo.

“Es difícil evaluarlo con observaciones, dado que el HLX-1 es el único buen candidato”, agregó Webb. “Pero alguna gente piensa que habría cientos en cada galaxia”.