El misterio de un dinosaurio que volaba, pero nadie se explica aún cómo lo hacía

El Archaeopteryx es uno de los dinosaurios más intrigantes que se conocen, especialmente por sus características distintivas de pájaro. Desde su descubrimiento hace unos 150 años, los paleontólogos se han preguntado si el dinosaurio del Jurásico Superior podía volar. Una nueva investigación sugiere que sí, pero su estilo de vuelo no se parecía en nada al de las aves modernas.

La investigación publicada recientemente en Nature Communications es la primera en mostrar que el Archaeopteryx tenía la estructura ósea y los atributos físicos y requeridos para el vuelo activo, y estaba destinado a volar, aunque en ráfagas y distancias cortas. Pero, puesto que el dinosaurio ahora extinto presentaba una estructura ósea que no se ve en las aves modernas, los autores del nuevo estudio no están seguros de cuál era realmente el estilo de vuelo de Archaeopteryx.

CARACTERÍSTICAS ESPECIALES

El Archaeopteryx es la especie intermediaria por excelencia. Al igual que las aves modernas, tenía plumas a lo largo de sus largos brazos y gran parte de su cuerpo, pero también tenía dientes muy parecidos a los de las aves y una cola larga y huesuda. Además, los huesos de sus manos, hombros y pelvis no estaban fusionados como en el caso de las aves vivas, ni eran pequeños, razón por la cual el Archaeopteryx, que apenas medía medio metro de longitud, se considera una especie de transición entre los reptiles y las aves modernas. Como sabría decir cualquier niño de primer grado, las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, pero el camino tomado desde los dinosaurios hasta las elegantes aves que vemos hoy no está del todo claro, ni es obvio cómo surgió la capacidad de vuelo en los dinosaurios.

Es por eso que Archaeopteryx es una especie tan importante. Con 150 millones de años, posiblemente sea el dinosaurio volador más antiguo que conocemos. Desafortunadamente, los científicos no saben con certeza si este animal usaba sus alas para el vuelo pasivo o para el vuelo activo. Otra posibilidad es que el Archaeopteryx viviera en el suelo y que no volase en absoluto, usando sus alas para otra cosa, como atrapar presas, dar saltos o hacer exhibiciones sexuales.

De hecho, es difícil inferir sus capacidades físicas, estilos de movimiento y comportamiento de los fósiles tallados en roca. Obviamente, es útil comparar lo que vemos en los fósiles con los animales vivos que nos rodean, pero en algunos casos (en realidad en muchos casos), los animales existentes no tienen ni el más mínimo parecido con los dinosaurios, incluido el Archaeopteryx.

LA INVESTIGACIÓN

Para tener una mejor idea de las habilidades de vuelo de Archaeopteryx, los investigadores del Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, la Universidad Palacký en la República Checa, y varias otras instituciones, estudiaron la arquitectura del ala del dinosaurio en detalle.

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Usaron una técnica no invasiva conocida como microtomografía sincrotrón de contraste de fase, que permite a los científicos visualizar el interior de los huesos fosilizados en tres dimensiones sin dañarlos.

Los investigadores se centraron en la parte media de los huesos del brazo, porque esas secciones se han relacionado con habilidades relacionadas con el vuelo en aves modernas. Luego tomaron sus resultados y los compararon con una serie de animales conocidos capaces de volar, incluidos los pterosaurios extintos y las aves vivas.

En el análisis final, los investigadores concluyeron que el Archaeopteryx exhibía una arquitectura física y una estructura ósea coherente con la capacidad de vuelo.