Encontraron un nuevo mineral en el interior de un meteorito caído en Rusia

En 2015, un prospector de minas que examinaba el río Uakit, en Rusia, encontró un fragmento de mineral y lo mandó analizar creyendo que podía ser oro. Para el prospector fue una decepción, pero los geólogos habían dado con un premio gordo: la roca era un meteorito y parte de su composición era desconocida.

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Los investigadores de la Academia Rusa de Ciencias han necesitado varios años para determinar la composición del meteorito de Uakit al 100%, pero sus resultados por fin se han hecho públicos en el encuentro anual de la Sociedad de Meteoritos de Moscú. El 98% de la piedra está compuesta de camacita, una aleación de hierro y níquel que solo se encuentra en meteoritos.

Una muestra típica de camacita proveniente de los meteoritos de Nantán caídos en China en 1516.

La parte más interesante estaba en el otro 2%. Entre varios minerales también típicos de los meteoritos metálicos, los geólogos han encontrado un mineral completamente desconocido al que han bautizado como Uakita.

Las partículas del mineral son tan pequeñas (apenas cinco micrómetros o 25 veces más pequeño que un grano de arena) que los investigadores no han podido determinar todas sus propiedades físicas. Lo que sí saben es que es extremadamente duro, lo que sugiere que solo ha podido formarse bajo condiciones extremas de calor y presión.

La composición química de la Uakita recuerda a la de una categoría de minerales llamados mononitratos por contar con un solo átomo de nitrógeno en su estructura molecular. Los mononitratos se suelen usar como abrasivos ya que están todos en una escala de dureza próxima a la del diamante, aunque ninguno la supera. En el caso de la uakita, su dureza se asemeja a la del nitrato de vanadio. Lo más parecido que existe en la Tierra es un material sintético conocido como nitrato de boro. Las investigaciones para determinar todas las propiedades físicas de esta nueva piedra aún continúan (vía Live Science).

EL METEORITO CHICXULUB

Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Túnez ha encontrado evidencias que sugieren que el gran asteroide que golpeó la Tierra hace aproximadamente 66 millones de años y acabó con los dinosaurios, también causó que el planeta se calentara durante aproximadamente 100.000 años.

En investigaciones anteriores se había demostrado que hace aproximadamente 66 millones de años un asteroide golpeó la Tierra en un punto cercano a lo que hoy es Chicxulub, México, y cuyo cambio repentino en el clima fue lo que causó que los dinosaurios se extinguieran.

¿Cómo se llegó a esta teoría? La creencia se basa en que el humo y las partículas que se introducen en la atmósfera bloquean el sol y hacen que el planeta se enfríe durante un período largo de tiempo. Ahora los investigadores sugieren que el período de enfriamiento probablemente fue más corto, y que fue seguido por un largo período de calor. El equipo llegó a esta conclusión estudiando los huesos y los dientes de peces antiguos.

Estos restos se tamizaron a partir de muestras de sedimentos recogidos en un sitio en El Kef, Túnez. Antes y mucho después del asteroide, el área estaba cubierta por el Mar de Tetis. Los investigadores observaron las proporciones de oxígeno en los restos de peces como un medio para determinar la temperatura del agua en el momento en que murieron.