Algunas de las Islas Marshall ahora son más radiactivas que Chernóbil o Fukushima

Un análisis de muestras de suelo, sedimentos oceánicos y frutos de las Islas Marshall, el espacio de casi 70 ensayos de armas nucleares durante los años 1940 y 1950, reveló niveles alarmantes de radiación, con algunas regiones en niveles que superan las áreas afectadas por Fukushima y Chernóbil.

Desde 1946 hasta 1958, Estados Unidos realizó 67 pruebas nucleares en las Islas Marshall, una serie de atolones ubicados al norte del ecuador entre Hawai y Australia. Veintitrés de estas pruebas se realizaron en el atolón de Bikini y 44 cerca del atolón de Enewetak, pero las consecuencias se extendieron por todas las Islas Marshall, exponiendo a los indígenas a niveles peligrosos de radiación.

Gran parte de las Islas Marshall siguen siendo inhabitables como consecuencia de estas pruebas nucleares, y no está claro de inmediato cuándo los residentes de Marshall podrán regresar a sus hogares ancestrales. Tres nuevos estudios publicados en Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugieren que su esperado retorno no se realizará en el corto plazo. Un equipo de investigación dirigido por Emlyn Hughes y Malvin Ruderman, del Centro de Estudios Nucleares de la Universidad de Columbia, detectó niveles peligrosos de radiación en el suelo, los sedimentos oceánicos y las frutas en estas áreas contaminadas.

Hace tres años, el mismo equipo descubrió niveles alarmantes de radiación gamma en las Islas Marshall, y en niveles que superaron las expectativas de los científicos. Los tres nuevos estudios de PNAS se suman a este trabajo previo, que se está realizando para determinar cuáles de las Islas Marshall, si las hay, son seguras para el reasentamiento y los riesgos específicos que enfrentarían los pueblos indígenas que regresan.

Para el primer estudio, los investigadores midieron la radiación gamma de fondo en muestras de suelo tomadas de cuatro atolones en 2017 y 2018: Bikini, Enewetak, Rongelap y Utirik. La radiación gamma en las islas Bikini y Naen fue mucho más allá del límite máximo de exposición según lo estipulado en los acuerdos entre Estados Unidos y la República de las Islas Marshall. En Bikini, los niveles eran tan altos como 648 milirems por año, y en Naen eran tan altos como 460 milirems por año. La exposición segura a la radiación es de 100 milirems por año, según el acuerdo entre Estados Unidos y las Islas Marshall.

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Estos niveles son “significativamente más altos” que “las áreas afectadas por los accidentes de Chernóbil y Fukushima”, escribieron los autores del estudio

Para el segundo artículo, los investigadores exploraron el cráter Castle Bravo, el sitio de la prueba nuclear más poderosa jamás realizada por Estados Unidos, que tuvo lugar el 1 de marzo de 1954. Esta explosión de 15 megatones vaporizó la tierra debajo, formando un cráter 1.5 kilómetros de ancho y 75 metros de profundidad en el atolón de Bikini. Las consecuencias resultantes se componían de coral pulverizado, agua y partículas radiactivas. Se detectaron rastros de los desechos radiactivos hasta Japón, India, Australia, Europa e incluso Estados Unidos.

La explosión del Castle Bravo también produjo material radioactivo que se asentó en los sedimentos del océano. Desde el barco de investigación Indies Surveyor, los investigadores recolectaron cerca de 130 muestras de núcleos del cráter de Castle Bravo desde 2017 hasta 2018. El análisis mostró que, seis décadas más tarde, los niveles de radiación siguen siendo “órdenes de magnitud” por encima de los niveles normales dentro de la pulgada superior de Sedimento a través de todo el cráter.

En resumen, todavía hay contaminación residual de los radionúclidos en todo el cráter de la bomba en Bravo, desde el centro hasta el borde.

El tercer documento es un análisis de las frutas que se encuentran en las Islas Marshall, a saber, los cocos y las frutas de pandanus. El cesio 137 tiene una vida media de alrededor de 30 años y es fácilmente absorbido por las plantas, lo que presenta un riesgo potencial para la salud. Lamentablemente, se descubrió que 11 islas tienen frutos de coco y pandanus con radioactividad que excede los límites establecidos por varios países.