“Cuando desactivamos esa región, el ratón dejó de rascarse al instante” Con estas palabras describe el investigador Fan Wang el funcionamiento de una región del cerebro de los ratones que literalmente desactiva el dolor. La región también existe en seres humanos, y podría revolucionar la anestesia.
La zona se llama CeAga (Central Amygdala General Anesthesia) y es una densa masa de neuronas localizadas en la amígdala, una región del cerebro que también es conocida por regular respuestas emocionales como la ansiedad.
Wang y su equipo trabajaron con ratones cuyos genes han sido alterados para que las neuronas respondan a la luz. De esta manera, los investigadores pudieron activar y desactivar zonas específicas del cerebro, una técnica conocida como optogenética. El problema era qué región desactivar. En palabras del propio Wang:
Se cree que existe una región única que activa y desactiva el dolor. Esa es la razón por la que los placebos funcionan. La cuestión es qué zona exacta es la que hay que activar y desactivar. El dolor es una sensación compleja que implica emociones, respuestas automáticas, sensaciones... Hay tantas regiones que se activan cuando uno siente dolor que habría que desactivarlas todas.
Las investigaciones previas de Wang se habían centrado precisamente en identificar qué areas del cerebro se activan al sentir dolor. Al menos 16 regiones del cerebro reciben señales de la CeAga cuando se siente dolor. cuando sienten una punzada de dolor, los ratones se lamen o rascan la zona afectada. Al desactivar las neuronas de la CeAga dejaron de hacerlo inmediatamente.
La respuesta fue tan brusca y tan absoluta que sorprendió a los propios investigadores. el siguiente paso ahora es determinar el gen responsable de la desactivación y activación de ese grupo concreto de neuronas. La amigdala de los ratones es mucho más grande que la de los seres humanos, pero Wang y sus colegas creen que el descubrimiento podría ser extensible a nosotros. Si es así, abriría la puerta a todo tipo de terapias para tratar no solo los dolores crónicos, sino para anestesiar pacientes de manera más efectiva. De momento hay mucho por investigar.
¿POR QUÉ EL CEREBRO NECESITA EJERCICIO?
En la década de 1990, los investigadores anunciaron una serie de descubrimientos que alterarían un principio fundamental de la neurociencia. Durante décadas, se entendió que el cerebro maduro era incapaz de desarrollar nuevas neuronas. Una vez que un individuo alcanza la edad adulta el cerebro comeienza a perder neuronas en lugar de ganarlas.
En un experimento particularmente sorprendente con ratones, los científicos descubrieron que simplemente correr sobre una rueda condujo al nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, una estructura cerebral asociada con la memoria.
Desde entonces, otros estudios han establecido que el ejercicio también tiene efectos positivos en el cerebro de los humanos, especialmente a medida que envejecemos, y que incluso puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer y otras afecciones neurodegenerativas. Pero la investigación planteó una pregunta clave: ¿por qué el ejercicio afecta al cerebro?
La actividad física mejora la función de muchos sistemas de órganos en el cuerpo, pero los efectos generalmente están relacionados con un mejor rendimiento deportivo. Por ejemplo, cuando camina o corre, sus músculos demandan más oxígeno y, con el tiempo, su sistema cardiovascular responde aumentando el tamaño del corazón y construyendo nuevos vasos sanguíneos.
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