Un grupo de científicos ha resucitado los microbios que se encuentran en las profundidades del lecho marino en sedimentos de más de 100 millones de años, ampliando significativamente nuestra visión de la vida en la Tierra.

Un equipo internacional de científicos liderado por el geomicrobiólogo Yuki Morono de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón ha resucitado los microbios extraídos de los sedimentos del fondo marino que datan de hace 101,5 millones de años. Estos microbios volvieron a la vida en condiciones de laboratorio, alimentándose y multiplicándose. Después de soportar condiciones de baja energía durante millones de años, estos microbios, un tipo de bacteria, lograron “retener su potencial metabólico”, según la nueva investigación, publicada en Nature Communications.

“Una vez más, este nuevo estudio amplía nuestra visión de la biosfera habitable en la Tierra y la capacidad de los microbios para sobrevivir en condiciones subóptimas”, dijo Virginia Edgcomb, geóloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que no participó en el estudio. “También amplía nuestra visión de dónde la vida microbiana viable contribuye al recambio de carbono y otros nutrientes en la biosfera profunda”. Anteriormente, los científicos habían recuperado y resucitado esporas bacterianas de cristales de sal de 250 millones de años encontradas en la Formación Río Salado en Nuevo México, pero algunos expertos no estuvieron de acuerdo con esta conclusión, argumentando que las muestras estaban contaminadas, entre otros problemas. En 1995, los científicos resucitaron una espora bacteriana de abeja preservada en ámbar de entre 25 y 40 millones de años. Los microbios resucitados en el nuevo estudio provienen de las muestras de sedimentos marinos más antiguas jamás estudiadas, explicó Morono en un correo electrónico. Además, los investigadores “vieron directamente la reactivación microbiana mediante la incorporación de nutrientes añadidos”, y una gran fracción de los microbios “no eran microbios formadores de esporas”, agregó. En este caso, los microbios resucitados se dedicaron de inmediato a sus tareas microbianas: consumir alimentos y participar en la división celular.

Las muestras de sedimentos que contienen los microbios se extrajeron hace 10 años de la llanura abisal en el Giro del Pacífico Sur. Estas muestras fueron extraídas de profundidades que alcanzan los 75 metros bajo el fondo marino y datan de 13 millones a 101,5 millones de años. Se detectó algo de oxígeno en estas capas profundas, pero prácticamente no hay materiales orgánicos como el carbono (es decir, alimento para microbios).

Esta parte del océano contiene algunas de las aguas más claras del mundo, debido a las bajas concentraciones de fitoplancton en la superficie del mar, que normalmente se hunde y suministra alimento a los microbios del fondo marino.

De vuelta en el laboratorio, estos microbios fueron incubados y se les suministró una dieta de sustratos marcados con isótopos compuestos de carbono y nitrógeno.

Dentro de este acogedor entorno de laboratorio, los microbios respondieron casi de inmediato. En el transcurso de 68 días, los investigadores observaron con asombro cómo las poblaciones aumentaban de tamaño en más de cuatro órdenes de magnitud. Más del 99% de los microbios encontrados dentro de las muestras volvieron a la vida, en un resultado que impresionó a los científicos.