Por primera vez, un helicóptero logró volar en otro planeta

La raza humana logró una hazaña sin precedentes al lograr hacer volar, por primera vez, una especie de helicóptero en otro planeta. Ocurrió ayer, cuando el llamado “Ingenuity” logró volar brevemente a una altura de 3 metros en Marte, y así se convirtió en la primera aeronave a motor en conseguirlo en otro planeta, hazaña comparada por la NASA a la de los hermanos Wright en 1903 en Carolina del Norte, Estados Unidos.

A las 4.34 hora argentina, la nave de 1,8 kilos se elevó tres metros sobre la superficie marciana, y aterrizó tras 39,1 segundos.

Los datos e imágenes del vuelo autónomo se transmitieron a la Tierra, a 278 millones de kilómetros de distancia, donde fueron recibidos por el conjunto de antenas terrestres de la agencia espacial estadounidense y procesados más de tres horas después.

En esa primera imagen, la nave capturó su propia sombra en blanco y negro, “mientras flotaba sobre la superficie marciana el 19 de abril de 2021, durante la primera instancia de vuelo controlado y con motor en otro planeta”, tal como publicó la NASA en su sitio web.

Los ingenieros, expectantes y tensos, que observaban en sus pantallas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de California, donde se había diseñado y planificado la misión durante los últimos seis años, empezaron a aplaudir cuando se conoció la noticia.

Uno de ellos leyó la lista de tareas que el helicóptero había realizado y concluyó: “Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave propulsada en otro planeta”.

La NASA explicó que ese vuelo inicial fue autónomo, dirigido “por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL. Debido a que los datos deben enviarse y devolverse desde el planeta rojo a lo largo de cientos de millones de millas utilizando satélites en órbita y la red de espacio profundo de la NASA, el Ingenuity no se puede volar con un joystick, y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real”.

El horario del vuelo en helicóptero se eligió teniendo en cuenta el clima de Marte, todo un desafío, porque el aire en Marte es muy “delgado”, menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra. Por este motivo, la elevación se consideraba uno de los retos de la misión, a pesar de la atracción gravitacional, que es de un tercio de la de la Tierra.

El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior del rover Perseverance, que aterrizó en el planeta el 18 de febrero pasado en una misión para buscar signos de vida extraterrestre. Mientras tanto, el Perseverance envió un video en colores en el que se veía cómo el helicóptero despegaba y aterrizaba poco después.

La agencia espacial estadounidense comparó la hazaña alcanzada ayer con el primer vuelo propulsado en la Tierra, realizado por los hermanos Wright en 1903 en Carolina del Norte, en Estados Unidos. De hecho, el Ingenuity lleva un trozo de tela del avión de los Wright en homenaje a aquel primer vuelo.

“Llevábamos mucho tiempo hablando de nuestro momento hermanos Wright en Marte y aquí está”, dijo la ingeniera principal MiMi Aung a su equipo.

De hecho, el sitio donde se hizo este primer vuelo fue bautizado como “Campo de los hermanos Wright”, “en honor a los pioneros de la aviación Orville y Wilbur Wright”, según explicó en su cuenta de Twitter el jefe de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.

“Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre”, apuntó. También se conoció luego que la Organización de Aviación Civil Internacional designó al Ingenuity con las tres letras GY-1, “y su ubicación: JZRO para Jezero Crater”, agregó el piloto jefe de #MarsHelicopter, Håvard Grip.

VOLVER A VOLAR

La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril pasado, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero, problema que se resolvió con una actualización de software y un cambio de código informático.

A diferencia del Perseverance, el objetivo del Ingenuity es únicamente demostrar que su tecnología funciona, y no contribuirá a los objetivos científicos de la misión para entender mejor las características de Marte, aunque se espera que el helicóptero pueda allanar el camino para futuras naves que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes al alcanzar áreas a las que los rover no pueden ir y hacerlo mucho más rápido.

Ingenuity se desplegó en su zona de vuelo el 3 de abril y se encuentra ahora en el 16 día solar marciano de su ventana de pruebas de vuelo de 30 días marcianos, que son 31 días terrestres.

Ahora, el equipo continuará recibiendo y analizando datos en los próximos días, y luego planeará el segundo vuelo, que no será antes del 22 de abril. “Nos tomaremos un momento para celebrar nuestro éxito y luego tomaremos el ejemplo de Orville y Wilbur (Wright) en cuanto a lo que debemos hacer a continuación”, dijo Aung.

“El Ingenuity es el último de una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk, quien explicó que “el X-15 fue un pionero del transbordador espacial, y Mars Pathfinder y su rover Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de rovers de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el ingenio, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite “.

Por este motivo, para la NASA, con este pequeño helicóptero, llegó la “tercera dimensión de la exploración de Marte”.