El multimillonario Jeff Bezos viajó al espacio: así fue la histórica experiencia

El hombre más rico del planeta, Jeff Bezos, viajó hoy en su propio cohete al espacio exterior, un momento clave para una industria incipiente que busca hacer que la frontera final sea accesible para los turistas de élite. Salió todo tal cual planeó Blue Origin para su primera misión tripulada: fue un salto de 11 minutos desde el oeste de Texas hasta más allá de la línea Karman y viceversa, para coincidir con el 52 aniversario del primer aterrizaje en la Luna.

El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, hizo el viaje el 11 de julio, superando por poco al magnate del Amazonas en esta batalla de multimillonarios. Pero Bezos, como Branson, insiste en que no se trata de una competencia.

Scenes from #NSFirstHumanFlight astronaut load. pic.twitter.com/L7u1ZaYn60

— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021

#NewShepard is on the pad. The launch team completed vehicle rollout this morning and final preparations are underway. Liftoff is targeted for 8:00 am CDT / 13:00 UTC. Live broadcast begins at T-90 minutes on https://t.co/7Y4TherpLr. #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/oShmtRmA4n

— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021

"Hay una persona que fue la primera persona en el espacio, su nombre era Yuri Gagarin, y eso sucedió hace mucho tiempo", dijo el lunes al programa TODAY en NBC, haciendo referencia al hito de 1961 del cosmonauta soviético. "Esto no es una competencia, se trata de construir un camino hacia el espacio para que las generaciones futuras puedan hacer cosas increíbles allí", agregó.

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Blue Origin también mira más alto: tanto respecto a la altitud a la que ascenderá su nave reutilizable New Shepard en comparación con el avión espacial de Virgin, como en lo que tiene relación con sus ambiciones. 

Bezos, de 57 años, fundó Blue Origin en 2000 con el objetivo de algún día construir colonias espaciales flotantes con gravedad artificial donde millones de personas trabajarán y vivirán. Hoy, la compañía está desarrollando un cohete orbital llamado New Glenn y un módulo de aterrizaje lunar que espera contratar con la NASA.

New Shepard ha realizado 15 vuelos sin tripulación para ponerlo a prueba y testear los mecanismos de seguridad, como disparar la cápsula lejos de la plataforma de lanzamiento si el cohete explota o aterrizar con un paracaídas menos. "Aprendimos cómo hacer que un vehículo sea lo suficientemente seguro para que estemos dispuestos a poner a nuestros seres queridos en él y enviarlos al espacio", dijo el director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, en una sesión informativa el domingo.

El despegue fue a las 10 de la mañana de nuestro país desde una instalación remota en el desierto del oeste de Texas llamada Launch Site One, a unos 40 kilómetros al norte de la ciudad más cercana, Van Horn. Las condiciones climáticas fueron favorables y el evento se transmitió en vivo a través de BlueOrigin.com.

El más rico, el mayor, el más joven

Junto a Bezos estuvo la aviadora Wally Funk, quien a sus 82 años fue la astronauta más vieja de la historia, y el holandés Oliver Daemen, de 18, quien se convirtió en el más joven. Completando el cuarteto apareció el hermano menor y mejor amigo de Jeff Bezos, Mark, quien dirige la Bezos Family Foundation y trabaja como bombero voluntario. Cabe destacar que estuvo ausente el ganador todavía anónimo de una subasta de 28 millones de dólares por un asiento, que tuvo "problemas de agenda" y participará en un vuelo futuro.

El padre de Daemen, director ejecutivo de una firma de capital privado, fue segundo en la licitación, lo que permitió que su hijo adolescente se convirtiera en el primer cliente pago de la compañía. Después del despegue, New Shepard se precipitará hacia el espacio a velocidades superiores a 3.700 kph utilizando un motor de oxígeno e hidrógeno líquidos cuyo único subproducto es el vapor de agua.

La cápsula se separó de su propulsor y, cuando subió lo suficiente, los astronautas se desabrocharon y experimentaron la ingravidez durante tres minutos. La nave espacial alcanzó su punto máximo a 106 km de altitud, lo que permitió a los miembros de la tripulación admirar la curvatura del planeta y el negro como la tinta del resto del universo.

El propulsor regresó de forma autónoma a una plataforma de aterrizaje justo al norte de su lugar de lanzamiento, mientras que la cápsula volvió a la Tierra en caída libre con tres paracaídas gigantes y, finalmente, un propulsor, para un aterrizaje suave en el desierto que terminó siendo perfecto.

Funk, quien se destacó en el proyecto Mercury 13 destinado a capacitar a las mujeres para el espacio pero fue rechazada debido al sexismo de los primeros años de la era espacial, dijo que planeaba aprovechar al máximo la oportunidad. Según declaró a NBC estaba ansiosa por flotar, girar y rodar en gravedad casi nula.

"El peor momento"

Blue Origin se ha mantenido relativamente parco sobre el futuro inmediato. La compañía dice que planea dos vuelos más este año, y "muchos más" en 2022.

Los analistas observan que mucho dependerá de los primeros éxitos y la construcción de un sólido historial de seguridad. Smith, el CEO, reveló el domingo que el próximo lanzamiento podría tener lugar en septiembre u octubre.

Al mismo tiempo, el sector está comenzando a enfrentar críticas por la óptica de las personas superricas que despegan al espacio mientras la Tierra enfrenta desastres impulsados por el clima y una pandemia de coronavirus. "¿Podría haber un peor momento que este para que dos propietarios superricos de cohetes realicen un paseo rápido hacia la oscuridad?", escribió Shannon Stirone en un artículo en Atlantic.