Chicos y redes sociales: el impacto de una prohibición

Es un experimento social ambicioso de nuestro momento histórico, uno que según los expertos podría lograr algo que los padres, las escuelas y otros gobiernos han intentado con diversos grados de éxito: mantener a los niños alejados de las redes sociales hasta que cumplan 16 años.

Una nueva ley en Australia, aprobada por el Parlamento la semana pasada, es un intento de nadar contra muchas corrientes de la vida moderna — fuerzas formidables como la tecnología, el marketing, la globalización y, por supuesto, la voluntad férrea de un adolescente. Y como los esfuerzos del pasado para proteger a los niños de cosas que los padres creen que no están listos, la medida del país es ambiciosa y no exactamente simple, especialmente en un mundo donde los jóvenes a menudo son moldeados, definidos y juzgados por la compañía online que mantienen.

La prohibición entrará en vigor dentro de un año. Pero, ¿Cómo podrá Australia hacerla cumplir? Eso no está claro, ni será fácil. TikTok, Snapchat e Instagram se han integrado tanto en la vida de los jóvenes que dejarlos de golpe será difícil.

Otras preguntas surgen. ¿La prohibición limita la libre expresión de los niños y —especialmente para aquellos en grupos vulnerables— los aísla y limita su oportunidad de conectar con miembros de su comunidad? Y, ¿cómo verificarán las edades de las personas los sitios sociales? ¿No pueden los niños simplemente sortear tales tecnicismos, como tan a menudo lo hacen?

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Después de todo, este es el siglo XXI —una era en la que las redes sociales son la herramienta principal de comunicación para la mayoría de los nacidos en los últimos 25 años que, en un mundo fragmentado, buscan las culturas comunes de tendencias, música y memes. ¿Qué sucede cuando grandes partes de eso desaparecen?

¿Es la iniciativa de Australia un buen desarrollo que ha tardado en llegar y que protegerá a los vulnerables, o podría convertirse en un experimento bien intencionado con consecuencias no deseadas?

La ley hará que plataformas incluyendo TikTok, Facebook, Snapchat, Reddit, X e Instagram sean responsables de multas de hasta 50 millones de dólares australianos (33 millones de dólares) por fallas sistemáticas para evitar que los menores de 16 años tengan cuentas. “Está claro que las compañías de redes sociales tienen que ser responsables, que es lo que Australia está intentando hacer”, dijo Jim Steyer, presidente y CEO de la organización sin fines de lucro Common Sense Media.

El mundo a la expectativa

Líderes y padres en países de todo el mundo están observando de cerca la política de Australia ya que muchos buscan proteger a los niños pequeños de los rincones peligrosos de internet —y, no incidentalmente, entre ellos mismos. La mayoría de las naciones han tomado rutas diferentes, desde requisitos de consentimiento parental hasta límites mínimos de edad.

Muchos expertos en seguridad infantil, padres e incluso adolescentes que han esperado para usar redes sociales consideran que la medida de Australia es un paso positivo. Dicen que hay razones suficientes para asegurar que los niños esperen.

“Lo más importante para los niños, al igual que para los adultos, es la conexión humana real. Menos tiempo solo frente a la pantalla significa más tiempo para conectar, no menos”, dijo Julie Scelfo, fundadora de Mothers Against Media Addiction, o MAMA, las siglas en inglés de madres contra la adicción de los menores a las redes sociales, un grupo de ayuda. “Estoy segura de que podemos apoyar a nuestros hijos para que interactúen de muchas otras maneras además de compartir el último meme”.

Los daños a los niños por las redes sociales han sido bien documentados en las dos décadas desde que el lanzamiento de Facebook inauguró una nueva era en cómo el mundo se comunica. Los niños que pasan más tiempo en redes sociales, especialmente cuando son preadolescentes o adolescentes jóvenes, tienen más probabilidades de experimentar depresión y ansiedad, según múltiples estudios, aunque aún no está claro si hay una relación causal. Además, muchos están expuestos a contenido que no es apropiado para su edad, incluyendo pornografía y violencia, así como presiones sociales sobre la imagen corporal y el maquillaje. También enfrentan acoso escolar, acoso sexual y avances no deseados tanto de sus compañeros como de adultos que no conocen

Muchas iniciativas importantes, especialmente aquellas dirigidas a la ingeniería social, pueden producir efectos secundarios, a menudo no intencionados. ¿Podría eso suceder aquí? ¿Qué podrían perder los niños al separarlos de las redes en las que participan?

Paul Taske, director asociado de litigios en el grupo de cabildeo tecnológico NetChoice, considera la prohibición “una de las violaciones más extremas de la libertad de expresión en el escenario mundial hoy en día” y expresó alivio de que la Primera Enmienda constitucional prevenga tal ley en Estados Unidos. “Estas restricciones crearían un cambio cultural masivo”, dijo Taske.

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“No solo está el gobierno australiano impidiendo que los jóvenes se involucren en temas que les apasionan, sino que también lo están haciendo incluso si sus padres están de acuerdo con que usen servicios digitales”, dijo. “Los padres conocen a sus hijos y sus necesidades mejor, y deberían estar tomando estas decisiones para sus familias, no el gran gobierno. Ese tipo de control forzoso sobre las familias inevitablemente tendrá impactos culturales aguas abajo”.

David Inserra, de Expresión Libre y Tecnología del Instituto Cato, dijo en un blog que el proyecto de ley es “tan útil como un cenicero en una motocicleta”. Mientras que la ley de Australia no requiere una “verificación dura” como subir una copia de la identificación, dijo, pide una “garantía de edad” efectiva que incluye varias formas en que las empresas pueden estimar la edad de alguien. Dijo que ningún sistema de verificación puede garantiza la precisión.

Los defensores de la privacidad también expresaron preocupación por el efecto de la ley en el anonimato en línea, un pilar de la red.