Adiós a Roberta Flack: reina del soul, voz de la indeleble “Killing me softly”

Roberta Flack, la cantante y pianista ganadora de un Grammy cuyo estilo vocal y musical íntimo la convirtió en una de las artistas más destacadas de la década de 1970 y en una intérprete influyente mucho después, falleció a los 88 años.

Pianista con formación clásica y que a los 15 años recibió una beca completa para Howard, la universidad históricamente negra, Flack fue descubierta a finales de la década de 1960 por el músico de jazz Les McCann, quien más tarde escribió que “su voz tocó, golpeó, atrapó y despertó cada emoción que he conocido”. Aunque era lo suficientemente versátil como para evocar la pasión gospel de Aretha Franklin, Flack a menudo prefería un enfoque más reflexivo y medido, como si curara una canción palabra por palabra.

De todos modos, era poco conocida antes de cumplir 30 años: se convirtió en una estrella de la noche a la mañana luego que Clint Eastwood utilizara “The First Time Ever I Saw Your Face” como la banda sonora de una de las escenas de amor más memorables y explícitas del cine, entre el actor y Donna Mills en su película de 1971 “Play Misty for Me”. La balada suave, similar a un himno, con el delicado soprano de Flack flotando sobre un lecho de cuerdas suaves y piano, encabezó la lista de éxitos pop de Billboard en 1972 y recibió un Grammy por disco del año.

En 1973, igualó ambos logros con “Killing Me Softly With His Song”, emblemático himno de los 70, convirtiéndose en la primera artista en ganar Grammys consecutivos por mejor álbum. La canción ganó luego una segunda vida cuando los Fugees lo convirtieron en un himno también en los 90.

Comprometida en los movimientos sociales y de derechos civiles de la época, sus amigos incluían al reverendo Jesse Jackson y a Angela Davis, a quien Flack visitó en prisión mientras Davis enfrentaba cargos —por los cuales fue absuelta— de asesinato y secuestro. Además, Flack cantó en el funeral de Jackie Robinson, el primer jugador negro de las grandes ligas de béisbol.

Nunca igualó, sin embargo, su primera racha de éxitos, aunque tuvo un éxito en la década de 1980 con el dueto de Peabo Bryson “Tonight, I Celebrate My Love” y en la década de 1990 con el dueto de Maxi Priest “Set the Night to Music”. En total, ganó cinco Grammys (tres por “Killing Me Softly”), fue nominada en ocho ocasiones más y recibió un Grammy a la trayectoria en 2020. La cantante había anunciado en 2022 que tenía esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y que ya no podía cantar.