El hallazgo de un platense revoluciona al turf mundial

A diferencia de lo que sucede con los humanos, que al realizar largos vuelos transmeridionales sufrimos el efecto del desfasaje horario con fatiga y pesadez, los equinos parecen beneficiarse con él. Un estudio realizado por el investigador platense Domingo Tortonese en la Universidad de Bristol probó que los caballos no sólo recuperan su ritmo biológico mucho más rápido que nosotros, sino que esa capacidad los lleva a mejorar su rendimiento físico durante el día siguiente.

Más allá del impacto científico de revelar un mecanismo fisiológico distinto al de otras especies, el hallazgo -publicado semanas atrás en la tapa del Journal of Neuroendocrinology y difundido por la BBC, la CNN y Discovery, entre otras grandes cadenas-, produjo un enorme efecto en el ámbito del turf mundial. Y es que sólo manipulando los ciclos de luz, el doctor Tortonese logró que caballos de carrera pudieran galopar a velocidad máxima durante 25 segundos más de lo habitual.

"Lo que hicimos fue simular las alteraciones del ciclo de luz de un viaje en avión a través de siete husos horarios en dirección al este y estudiar la reacción de los caballos; para lo cual medimos los patrones de comportamiento de sus genes-reloj, y tres hormonas: la melatonina, el cortisol y la prolactina. Eso nos permitió descubrir en principio que los caballos se adaptan con una rapidez asombrosa a los cambios horarios porque utilizan un mecanismo distinto al de otras especies", explica el doctor Tortonese, quien se encuentra por estos días en La Plata.

Y es que a diferencia de lo que ocurre en el hombre o en los roedores, "el ritmo biológico de los caballos no sufre un desfasaje por la ausencia de luz; en lugar de eso, directamente queda suspendido. Es así que ellos no usan la luz para sincronizar su ritmo biológico con el ciclo de 24 horas sino para reactivarlo, por lo cual su recuperación es inmediata", detalla el investigador.

Lo cierto es que ese primer hallazgo condujo hacia otro aún más insospechado. Al someter a los caballos a pruebas de rendimiento en cintas de correr, éstos demostraron una capacidad física significativamente mayor a la que tenían antes. "Al día siguiente a simular el vuelo logran sostener el galope a velocidad máxima durante 25 segundos más que antes. Pero no sólo alcanzan su punto de fatiga mucho después, sino que al alcanzarlo su velocidad es mayor", relata Tortonese.

¿Cómo se explica eso? "Por un incremento de la prolactina que alcanza un pico al día siguiente de simular el vuelo -señala el investigador-. Se sabe que esa hormona tiene un efecto ansiolítico, por lo cual, al calmar a los caballos, podría haber contribuido a su mejor performance. Pero unos estudios recientes muestran también una correlación entre los efectos de la prolactina y la actividad locomotora de los animales, lo que encaja bien con nuestro hallazgo", dice.

FIN DE UNA DISPUTA

Nacido en La Plata y formado de la Facultad de Ciencias Veterinarias de UNLP, de la que que egresó 1980, Domingo Tortonose ha realizado gran parte de su carrera en el exterior. Con una especialización en endocrinología reproductiva y una breve experiencia de trabajo en el INTA de Balcarce, ya 1987 emigró a Estados Unidos para realizar un postodoctorado en endocrinología en la Universidad de West Virginia, y desde entonces no ha vuelto a vivir a nuestro país.

Actualmente radicado en Bristol, donde se desempeña como profesor de su universidad, Tortonese le ha dedicado los últimos diez años de su vida a estudiar el efecto del jet lag en los caballos. De ahí que lo publicado hace unas semanas "es apenas una parte mínima de los estudios hechos", dice.

¿Cómo nació su interés por un tema tan extraño? "Es que no es tan extraño -explica- el caballo es el único animal expuesto al jet lag, porque lo mismo que los atletas viaja en aviones para competir a otros lugares del mundo. Pero además los efectos del jet lag sobre el desempeño de los caballos es algo que algunos entrenadores de Newmarket (el corazón del turf inglés) ya habían advertido empíricamente, y yo soy muy respetuoso del valor de lo empírico".

"El problema -agrega- era que si bien lo habían notado no llegaban a ponerse de acuerdo entre ellos. Mientras que algunos decían que los caballos corrían mejor cuando viajaban el día anterior a la carrera, otros se agarraban la cabeza diciendo que era un disparate, que había que llevarlos por lo menos dos semanas antes. De algún modo resultó que ambos tenían razón: porque si bien el mejor rendimiento se obtiene al día siguiente del viaje, hacen falta 14 días para que el animal quede totalmente adaptado".