La Luna contiene más agua de lo que creía y que se encuentra atrapada en forma de hielo en una multitud de microcráteres, revelaron ayer dos estudios internacionales publicados en Nature Astronomy.

“Aún no sabemos si podemos usarlo como recurso, pero conocer sobre el agua en la Luna es clave para nuestros planes de exploración”, dijo Jim Bridenstine, el jefe de la NASA.

El primero de los trabajos detalló la existencia de una multitud de microcráteres que contienen en el fondo agua helada, a los que se los llama “trampas frías”.

“Imagínese en la Luna, cerca de uno de sus polos: vería una miríada de pequeñas sombras que salpican la superficie; la mayoría de ellas son más pequeñas que una moneda. Cada una sería extremadamente fría, lo suficiente como para albergar hielo”, describió Paul Hayne, del departamento de astrofísica de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos.

Su equipo usó datos de dos instrumentos del orbitador de reconocimiento lunar de la NASA, LRO, combinando estas medidas con modelos 3D consiguieron reproducir el tamaño y la distribución de las sombras, a escalas inferiores a un milímetro.

Según explicaron, habría la misma temperatura en estos pequeños cráteres que en los grandes, que es de unos -160 °C.

“Hay decenas de miles de millones de estos pequeños cráteres, mientras que los más grandes son unos cientos”, detalló Hayne.

De este modo, la superficie total de agua en la Luna abarcaría 40.000 km2, de los cuales el 60% están en el polo Sur, “lo que sugiere que el agua está más extendida en la Luna de lo que se creía”, explicó el investigador.

Otro estudio, también publicado en Nature Astronomy, aportó la prueba química de que se trata de agua molecular.

El telescopio aerotransportado del Observatorio estratosférico para astronomía infrarroja (Sofía) proporcionó nuevos datos gracias a la observación de la Luna en una longitud de onda más precisa que antes, ya que se hizo con 6 micrones en vez de 3.

Por primera vez, los investigadores pudieron diferenciar la molécula H2O (la fórmula química del agua) de otro compuesto químico (hidroxilo, OH) con el que aparece mezclada.

Esa agua probablemente vino de la caída de asteroides que chocaron contra la Luna hace miles de millones de años, por lo que las moléculas de agua expulsadas durante la caída de estos cuerpos habrían caído al fondo de estos cráteres, donde quedaron “atrapadas para siempre” por el frío, explicó Francis Rocard, especialista en sistema solar del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).

Si se logra desarrollar técnicas de extracción, esto representaría un recurso potencial para futuras misiones espaciales, indicaron.

“Se podría despegar de la Tierra, hacer una parada en la ‘estación de servicio’ que será la Lunar Gateway, desde donde se enviarían sondas a la superficie lunar para recoger agua y, así, abastecer a la tripulación que realiza el viaje a Marte”, aseguró Rocar.

“Esto abarataría el costo del programa, porque es más barato que llevar agua desde la Tierra”, explicó el astrofísico francés, haciendo hincapié en que el viaje a Marte dura seis meses.

Durante mucho tiempo se creyó que la Luna era un astro muy árido, pero en 2008 unos investigadores descubrieron moléculas de agua en el interior de magma traído por astronautas de las misiones Apolo y ahora esa presunción terminó en una confirmación de peso.

Proyectos a futuro

“Esto nos da más opciones para posibles fuentes de agua en la Luna”, dijo Hannah Sargeant, científica planetaria de la Open University en Milton Keynes.

Precisamente, ya hay programadas bastantes misiones a las regiones polares de la Luna para los próximos años. Pero a más largo plazo, hay planes para construir un habitáculo permanente en la superficie lunar.

“Ya estamos trabajando en las ideas para una base lunar y adónde vamos a ir. Íbamos a ir a la Luna de todos modos. Pero esto nos da más opciones y lo convierte en un lugar aún más emocionante para ir”, agregó Sargeant.