Descubren otra característica sorprendente del ornitorrinco: brilla en la oscuridad

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. La inusual apariencia de este mamífero (ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria) desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación.

Ahora a la lista de características raras hemos de añadir otra: pelaje fluorescente, según este nuevo estudio.

En enero del año pasado el equipo de la investigadora de la Universidad del Estado de Colorado, Allison M. Kohler, descubrió este rasgo en el pelaje de la ardilla voladora que mostraba diferentes intensidades de rosa. Hasta el momento, la fluorescencia solo se había detectado en varias especies de reptiles, anfibios e incluso aves, también en mamíferos marsupiales, como la zarigüeya.

El hallazgo se produjo por accidente cuando realizaba una toma de muestras nocturna de líquenes. El equipo confirmó esta peculiaridad con los especímenes de ardillas voladoras extintas conservadas en los museos. Como en el siguiente cajón se encontraban los ornitorrincos (Ornithorhynchus anatinus), los científicos se propusieron examinarlos también.

Tras analizar tres ejemplares de esta especie –una hembra y un macho del Museo Field de Historia Natural en Chicago, y otro espécimen macho del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska–, los investigadores confirmaron que su pelaje se iluminaba de verde o cian bajo la luz ultravioleta. Cabe destacar que es uniformemente marrón a la luz natural.

Los resultados, publicados en la revista Mammalia, muestran que el pelaje del ornitorrinco absorbe los rayos UV (con longitudes de onda de 200 a 400 nanómetros) y vuelve a emitir luz visible (de 500 a 600 nanómetros), lo que lo hace fluorescente.