Detectan una explosión estelar de 1.000 años de antigüedad

Un equipo internacional de investigadores, dentro del que se encuentran dos astrofísicos platenses que se desempeñan en el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR, CONICET-UNLP-CICPBA), acaba de publicar un trabajo en el que da cuenta del hallazgo de un conjunto de 38 flujos moleculares que dejó una explosión ocurrida en una región de formación de estrellas de alta masa de mil años de antigüedad. La novedad generó tal interés en la comunidad científica, que el estudio fue publicado en la revista “The Astrophysical Journal Letters”, y también la prestigiosa publicación “Nature Astronomy” le dedicó una reseña firmada por su editor responsable, Paul Woods.

El evento astronómico explosivo ocurrió en la región de formación de estrellas masivas –mayores a ocho veces la masa del Sol– conocida como G5.89, ubicada en la Vía Láctea a unos 10 mil años luz de la Tierra (la mitad de la distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia), y las huellas de gas o filamentos que disparó pudieron identificarse gracias a datos generados por el observatorio ALMA (sigla en inglés para Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado a 5 mil metros de altura en el desierto del norte de Chile, que consta de 66 antenas parabólicas funcionando en conjunto.

Desde el punto de vista de los investigadores, el origen de la explosión está relacionado con el proceso de formación de una estrella de alta masa.

“No se conoce mucho sobre cómo nacen estos objetos. A partir de nuestras observaciones, una de las hipótesis es que lo hacen por la fusión de al menos dos protoestrellas, o estrellas jóvenes de una masa menor, las que en esa interacción gravitatoria se rozan y salen despedidas generando estos eventos explosivos”, destacó Estrella Guzmán Ccolque, becaria del CONICET en el IAR y parte del equipo de trabajo.

La detonación no solo hace que salgan despedidas las estrellas protagonistas de la colisión, sino que también dispersa el gas y el polvo circundantes que son en definitiva los que dejan su firma en estos filamentos visibles.

“Cuanto más se alejan del lugar de la explosión, mayor es la velocidad de estos filamentos, llegando a superar los 100 kilómetros por segundo”, subrayaron los expertos.

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“Es el tercer evento de esta naturaleza que puede observarse gracias a la tecnología disponible. Uno de ellos ocurrió en Orión, la región de formación de estrellas de alta masa más cercana a la Tierra, donde se logró detectar unos 100 filamentos. Si tomamos la edad de estos acontecimientos y la distancia de esas regiones entre sí y respecto de nuestro planeta, podemos estimar la tasa de ocurrencia, es decir cada cuánto tiempo suceden. Y concluimos que son mucho más frecuentes de lo que se pensaba: hay uno cada alrededor de 130 años”, describe Manuel Fernández López, investigador del CONICET en el IAR y autor del trabajo.

El grupo del que forman parte Fernández López y Guzmán Ccolque, es liderado por el investigador mexicano Luis Zapata, y es uno de los pocos equipos en el mundo que estudian este tipo de eventos. Precisamente, la tesis de la becaria está orientada a buscar respuestas sobre cómo es el escenario de formación de estos fenómenos de alto impacto en la vida de nuestra galaxia.

EL OBSERVATORIO DEL ALMA

El trabajo de los astrofísicos platenses se basó, como quedó dicho, en los datos obtenidos por el observatorio ALMA, un complejo ubicado a 5 mil metros de altura en el desierto de Atacama, al norte de Chile, que consta de un conjunto de 66 antenas parabólicas de 12 metros de diámetro cada una, que trabajando agrupadas funcionan como una “súper antena” de 16 kilómetros de diámetro que observa en el rango de esas ondas submilimétricas. “Permite ver con diez veces más de detalle que el Telescopio Hubble, por ejemplo. Nuestras observaciones están hechas con una resolución de 0,6 segundos de arco, lo que equivale a ver el Obelisco de Buenos Aires a 24 mil kilómetros de distancia, una medida que es dos veces el diámetro de la Tierra. Y ese no es el máximo de potencial de ALMA, que puede ver 60 veces mejor que eso”, destacan los investigadores.

Con otros datos obtenidos del mismo laboratorio ALMA, recientemente un equipo científico integrado por el mismo Fernández López, había logrado observar el túnel qué dejó uno de los dos chorros de una estrella ubicada a 460 años luz de nuestro planeta, que también fue publicado en la revista científica The Astronomical Journal.

“Lo peculiar de aquella investigación -señaló el astrofísico platense- es que el túnel observado estaba orientado en la línea de la visual del observador, o sea que lo vimos de punta, como si fuera una lanza que viniera hacia aquí, mientras que el chorro de gas fue emitido por la joven estrella DO Tauri, ubicada en nuestra galaxia en la nube de Tauro, una de las regiones de formación de estrellas –con edades que oscilan entre los 800 y los 900 mil años– más cercana a la Tierra”.

“La importancia de ese trabajo -apuntó Fernández López- es que nos mostró por primera vez un flujo molecular desde una geometría distinta a la que se suele encontrar. Esto nos dio otro punto de vista para lograr nuevas evidencias sobre cómo son eyectados estos chorros de gas”.