Corea del Sur “encendió” su Sol artificial y marcó un nuevo récord mundial

Desde hace años varios países vienen intentando obtener una fuente de energía tan ilimitada y “limpia” como la del Sol, y reproducirla de modo sostenido a gran escala, una carrera en la que acaba de tomar la delantera Corea del Sur. Científicos de ese país anunciaron haber logrado mantener estable por 20 segundos un “sol artificial”, a más de 100 millones de grados dentro de un dispositivo de fusión nuclear, estableciendo un récord mundial al superar por diez segundos a su predecesor.

El pasado 24 de noviembre, el Centro de Investigación KSTAR, perteneciente al Instituto Coreano de Energía de Fusión (KEF), anunció que, en una investigación conjunta con la Universidad Nacional de Seúl (SNU) y la Universidad de Columbia de Estados Unidos, logró el funcionamiento continuo de plasma durante 20 segundos, con una temperatura de iones superior a 100 millones de grados, que es una de las condiciones centrales de la fusión nuclear en la campaña de plasma KSTAR 2020.

Los especialistas consideran un logro extender el tiempo de operación del plasma y alcanzar el récord mundial.

La marca anterior había sido alcanzada el año pasado por el Joint European Torus, un reactor de fusión situado en Reino Unido, que logró mantener la operación durante 10 segundos, dos segundos que lo alcanzado hasta ese momento por el propio KSTAR.

En su experimento de 2018, el KSTAR alcanzó la temperatura de iones de plasma de 100 millones de grados por primera vez, con un tiempo de retención de aproximadamente 1,5 segundos

UN RECREADOR DE LA FUSIÓN SOLAR

Para recrear en la Tierra las reacciones de fusión que ocurren en el Sol, los isótopos de hidrógeno deben colocarse dentro de un dispositivo de fusión como el del KSTAR a fin de crear un estado de plasma donde los iones y electrones se separan. Pero además, los iones deben calentarse y mantenerse a altas temperaturas.

A fin de recrear ese fenómeno, el Instituto Coreano de Energía y Fusión tiene en la ciudad de Daejeon una planta dotada con una cámara toroidal con bobinas magnéticas.

Se trata de un aparato experimental creado en la década de 1950 en la Unión Soviética que consiste en una cámara de vacío circular donde, mediante calor y presión, se fusionan los núcleos de hidrógeno para formar helio y producir energía.

En lugar de utilizar combustibles fósiles o la fisión nuclear (la división del núcleo del átomo) para generar energía, esta planta surcoreana utiliza la fusión nuclear (la unión de núcleos de átomos).

La fusión nuclear es posible cuando los núcleos de dos elementos con una baja cantidad de protones se unen para formar el núcleo de un elemento más pesado, que puede liberar más energía.

Pero en un laboratorio surgen problemas prácticos que hasta el momento no se han resuelto: por ejemplo cómo conservar la energía que se genera en la cámara donde el gas se transforma en plasma, que es el cuarto estado de la materia, o cómo equilibrar la temperatura del plasma, que es desigual.

Como explican medios especializados, el centro de investigación surcoreano mejoró el desempeño del modo de barrera de transporte interno, uno de los modos de nueva generación para la operación de plasma, que se desarrollaron el año pasado, y logró mantener el estado de plasma por un largo periodo, superando los límites que existían a la operación de plasma de temperatura ultraalta”, dijeron en un comunicado las autoridades de KFE