Costumbre ancestral: descubren el entierro humano intencional más antiguo de África

Un grupo de arqueólogos ha encontrado el entierro deliberado más antiguo de un ser humano moderno jamás descubierto en África, que data de hace 78.300 años. El descubrimiento arroja nueva luz sobre los primeros orígenes de esta antigua práctica.

Hace decenas de miles de años, un niño de no más de tres años falleció en lo que hoy es Kenia. Se cavó deliberadamente un pozo poco profundo directamente debajo de la entrada de la cueva en preparación para el entierro. El niño, envuelto con fuerza en algún tipo de material, fue colocado con cuidado en la tumba circular, el cuerpo colocado de costado y con las piernas estiradas hacia el pecho. Con mucha ternura, se colocó la cabeza del niño sobre una almohada, tal vez un manojo de hierba o algún otro material perecedero. El ritual funerario prehistórico terminó con el cuerpo cubierto por sedimentos provenientes del interior de la cueva.

Tal es la notable escena descrita en un artículo publicado en Nature. Dirigido por la arqueóloga María Martinón-Torres del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (conocido por sus siglas en español CENIEH) en España, el artículo describe los restos de un niño pequeño encontrados en la cueva Panga ya Saidi cerca de la costa de Kenia. Fechado hace 78.300 años, ahora es el entierro deliberado de un ser humano más antiguo que se haya descubierto en el continente africano.

“Creo que este es un hallazgo muy importante, y estoy de acuerdo en que este es probablemente el entierro más antiguo conocido en África”, dijo Chris Stringer, arqueólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no participó en la nueva investigación, en un comunicado.

Entierros de edad similar en África, como el entierro intencional de un bebé de 74.000 años encontrado en Border Cave en Sudáfrica, y un entierro de 69.000 años de un niño en Taramsa Hill en Egipto, son un poco más jóvenes y hechos complicado por citas tenues. Es importante destacar que se han encontrado entierros intencionales más antiguos fuera de África, incluido el sitio neandertal Tabun C1 de 122.000 años en Israel, y el sitio Skhūl de 90.000 años, también en Israel, que involucra el entierro deliberado de humanos modernos (es decir, Homo sapiens).

El raro descubrimiento en Panga ya Saidi es, por lo tanto, un gran problema, ya que establece firmemente la presencia de esta práctica funeraria durante la Edad de Piedra Media de África, un período que se extendió entre 280.000 y 25.000 años atrás.

Que los humanos antiguos, ya sean neandertales o humanos modernos, enterraron intencionalmente a sus muertos es un hecho bien establecido, y quizás algo que todos damos por sentado. Como humanos, es algo que hacemos. Pero es importante dar un paso atrás y procesar lo que esto realmente significa. La práctica de enterrar intencionalmente a los muertos es un comportamiento que nos distingue de prácticamente todas las demás especies. Eso no quiere decir que los animales no humanos no lloren por sus muertos, o al menos muestren comportamientos consistentes con el duelo (abundan los buenos ejemplos).

Dicho esto, los entierros intencionales pueden considerarse un punto de demarcación importante en el desarrollo cognitivo, sociocultural y tecnológico de una especie, con vínculos con instituciones sociales, pensamiento simbólico e incluso una estructura de creencias metafísicas (es decir, religión). En pocas palabras, los entierros intencionales representan un salto cuántico en la complejidad organizativa de una especie.