El caudal del río Misisipi ha descendido a niveles no vistos desde hace varios años tras un largo periodo de escasas lluvias, lo que afecta el transporte fluvial hacia el Golfo de México, una ruta clave para la economía y las exportaciones de Estados Unidos.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la profundidad del legendario río en Memphis, en el estado de Tennessee, es la menor desde 2011, cuando el servicio empezó a publicar información sobre esta zona.
Esta situación se debe principalmente a la falta de lluvias, sobre todo en los estados de Kansas, Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte, por donde pasa el río Misuri, uno de los principales afluentes del Misisipi.
La División de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos llevó a cabo operaciones de dragado de emergencia para permitir la circulación de las barcazas.
"Es un momento muy difícil con la cosecha ahora, realmente es el peor momento posible para que ocurra esta grave situación de bajo nivel de agua", dijo Deb Calhoun, vicepresidenta de la organización Waterways Council, que promueve la buena gestión de los ríos, presas y esclusas.
La cosecha de trigo de invierno terminó a principios de agosto y la de maíz está en pleno apogeo, lo que aumenta las cantidades a transportar, como todos los años.
Según las cifras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), cerca de dos tercios del grano exportado por vía marítima desde Estados Unidos proviene del Golfo de México, a donde llega principalmente por el Misisipi.
Una barcaza puede transportar el volumen equivalente a 15 vagones de ferrocarril y 60 semirremolques, según la American Waterways Operators, que representa al sector.
"En esta época del año se suelen ver 40 o más barcazas en fila, empujadas por un remolcador", señaló Calhoun. "Pero ahora mismo son más bien 24 o 25 a la vez, dependiendo del nivel del río".
"En este momento, sólo esperamos que la lluvia llegue", añadió. Ese fin de semana se prevén algunas precipitaciones en Arkansas, Tennessee y Misisipi.
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