Por qué las mariposas tienen colores brillantes

Especial para EL DIA
de National Geographic

La mariposa de papel de arroz, o de papel barrilete (Idea leuconoe) es originaria de Asia y tiene un elaborado diseño de líneas y puntos negros sobre un fondo blancuzco o amarillento.

Pero sus crisálidas -un capullo duro que protege a la oruga durante su transformación final en mariposa- es de un color dorado brillante.

Se ignora por qué causas la crisálida es dorada, pero el tono ayuda a camuflar la mariposa en desarrollo, explica Katy Prudic, bióloga de la Oregon State University de Corvallis.

EL BRILLO

En particular, el brillo aleja a los predadores potenciales.

Un ave hambrienta podría creer que se trata de una gota de agua.

El camuflaje es crucial para las crisálidas: como las mariposas en crecimiento no pueden moverse, corren el riesgo de ser comidas o parasitadas.

La mariposa gigante “cola de golondrina” es otro ejemplo de camuflaje de crisálidas.

La de esa especie se asemeja a la parte del árbol de la cual cuelga -o luce un poco parecida a una serpiente, dependiendo de la conveniencia o la situación.

Pero la oruga de esta especie guarda otros trucos en la manga: puede asemejarse a excremento de ave pero también a una víbora en otra etapa más avanzada de su crecimiento.

La crisálida de la mariposa monarca tiene lo que parecen lunares dorados y hebras, lo que le facilita confundirse con las hojas.

VENTAJAS DEL COLOR

Las mariposas en su etapa de adultas también aprovechan el color no sólo para ocultarse sino como advertencia.

Por ejemplo, la mariposa monarca adulta es anaranjado brillante con dibujos distintivos, lo que representa una señal de alerta a potenciales predadores de que no es sabrosa y que es tóxica.

Otra especie llamada virrey ha llegado a imitar el aspecto de la monarca de manera de ahuyentar a los predadores, según Prudic.

EL AZUL

La mariposa morpho azul, de las selvas de América Central y del Sur, hace un aprovechamiento impresionante del color.

Su azul metálico le ayuda a comunicarse con otras mariposas y lo exhibe cuando está cortejando o apareándose.

La parte inferior de las alas es marrón con puntos de distintos tamaños, que alarman y confunden a los predadores.

La forma en que nosotros, los humanos, percibimos los colores brillantes de las mariposas depende, ya que algunas veces vemos el verdadero pigmento del insecto y otras veces vemos algo estructural, la forma en que la luz se refleja en una superficie.

“Cuando vemos en la mariposa los colores azul, violeta o blanco se trata de color estructural, mientras que el anaranjado, el amarillo y el negro son pigmentos”, explica Prudic.

“La nanostructura de la quitina determina qué luz se refleja y cómo se refleja”, agrega el experto.

Por eso las alas de la mariposa son iridiscentes y cambian de color según el ángulo en que se las mira.

La dieta de la oruga no afecta el tono de la crisálida de papel barrilete, aunque sí afecta el color de la crisálida de otras especies. Hay sustancias derivadas de las plantas, llamadas flavonoides, que difieren en las hojas, las flores y las semillas, y que pueden influir en el color de una crisálida. La cola de golondrina cebra, por ejemplo, se alimenta de hojas de plantas de la familia Asimina, y tiene una crisálida verde hoja.