La resurrección de la fantasmal ciudad de Pompeya

Especial para EL DIA
de National Geographic

Un aliento de vida sopla por las fantasmagóricas calles de Pompeya. Bajo la guía de una docena de arquitectos, cuadrillas de obreros excavan las ruinas, apuntalando las fachadas erosionadas e instalando caños de desagüe. Ingenieros y biólogos comparten un café, notas y preguntas. Así cobra forma un insólito renacimiento, una nueva era para una ciudad que al ser repentinamente enterrada en ceniza volcánica hace casi dos milenios, dejó un frágil registro de las actividades cotidianas del mundo antiguo.

El objetivo- cuenta el profesor Massimo Osanna, el visionario arqueólogo italiano que supervisa Pompeya- es construir un retrato de la Italia romana tan detallado, gráfico y multifacético que “parezca que hemos tomado instantáneas de una sociedad hace 2.000 años”. Lo que está emergiendo de las montañas de datos es un remarcable espejo de nuestros propios tiempos. En el siglo primero, Pompeya era una comunidad de barrios multiculturales en los que se hablaba un sinfín de lenguas, se almorzaba en restaurantes de comida rápida y, ya en casa, se disfrutaban costosos manjares importados.

Pompeya ha sido sinónimo de catástrofe desde el 79 d.C, cuando entró en erupción el cercano volcán Vesubio y provocó la muerte de la mayor parte de sus habitantes. Cuando a mitad del siglo XIX se iniciaron excavaciones serias, esta ciudad situada sobre la bahía de Nápoles fue afectada por cuatro grandes terremotos y una sucesión interminable de desastres provocados por el hombre. Los bombardeos de los Aliados en 1943 destruyeron importantes edificios. Las “restauraciones” deficientes encaradas en tiempos de paz por empresas constructoras controladas por el crimen organizado provocaron más daños que las bombas.

Hacia fines de 2010, cuando se desploma repentinamente la famosa “Casa de los gladiadores”, sólo el 13 por ciento de las 44 hectáreas visibles permanecieron abiertas a los visitantes. (Hay 21 hectáreas que nunca han sido despejadas). Hoy sólo hay 10 edificios abiertos al público, cuando en 1956 había 64.

A comienzos de este año, el escuadrón de protección cultural de elite de Italia lanzó un sorpresivo raid policial en depósitos de Ginebra, Suiza, y recuperó fragmentos de frescos únicos de Pompeya. Habían sido desprendidos de los muros de la zona restringida, y mínimamente protegida, probablemente en la década de 1990.

La gravedad de la crisis finalmente llevó a la burocracia a actuar. En 2012, las autoridades del sitio recibieron una asignación de emergencia de 75 millones de euros de la Unión Europea, y otros 30 millones de euros del gobierno italiano.

Dicho de manera sencilla, Pompeya era demasiado atractiva como para ser abandonada. A pesar de siglos de negligencia y abuso, sigue siendo la quinta ciudad antigua más visitada del mundo, y atrae a tres millones de personas al año, superada sólo por la Muralla China, el ejército de terracota de Xian, también en China, y el Coliseo y el Foro, en Roma.

Osanna y sus colegas enfrentan una de las empresas arqueológicas más ambiciosas de la historia. Formalmente conocida como el Gran Proyecto Pompeya, su objetivo consiste en la transformación de un desastre crónico en una vitrina inigualable con plazo final en 2017. Será un laboratorio de vanguardia de lo que Osanna denomina “arqueología global”, un enfoque que involucra un vasto arsenal interdisciplinario de habilidades científicas, académicas y prácticas para el estudio de sitios antiguos.

Más de 200 expertos y técnicos trabajan en las ruinas de Pompeya. Además de 12 arquitectos y 12 arqueólogos, el equipo incluye albañiles, electricistas, dentistas, radiólogos, biólogos, geólogos, técnicos en mapas, especialistas en computación y en restauración de arte. También hay ingenieros médicos prácticos en el uso de equipo diagnóstico de avanzada, e ingenieros hidráulicos para evitar inundaciones. Los antropólogos están componiendo precisos perfiles genéticos de las víctimas. Los paleobotánicos están estudiando restos de comida de 2.000 años en busca de claves sobre las preferencias culinarias de Pompeya. La principal innovación del proyecto fue el uso de tomografía axial computada, que emplea ondas de radio y campos magnéticos para generar detalladas imágenes internas del cuerpo.

El procedimiento se apoya en trabajos anteriores de Giuseppe Fiorelli, el más ilustre predecesor de Osanna como superintendente (1863-1875), quien inyectó yeso de buena calidad en los bloques de ceniza solidificada que encerraban a los muertos de Pompeya, logrando evocativos moldes de sus cuerpos. Aproximadamente 86 de estos moldes y sus restos humanos, una muestra representativa de la población de la ciudad, están siendo meticulosamente restaurados y analizados, en base a muestras de ADN y escaneos tridimensionales con láser.

Está cobrando forma un retrato extraordinario, combinando nuevos descubrimientos y confirmando pruebas de teorías sobre las que alguna vez se especuló. Aunque el análisis de datos está en una etapa inicial, ya abre una ventana a la vida en el auge del imperio romano que sorprendentemente se asemeja a la nuestra en el siglo XXI.