La NASA va detrás de su sueño: inicia la misión que buscará vida en otros planetas

Mañana la NASA lanzará al espacio su nuevo cazador de exoplanetas, el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que partirá a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X desde Cabo Cañaveral. La misión será clara: develar si hay vida en otros planetas, una pregunta que históricamente se hizo la ciencia y que aún espera respuesta.

TESS tendrá por objetivo encontrar exoplanetas que periódicamente bloquean parte de la luz de sus estrellas anfitrionas, eventos llamados “tránsitos”. Los científicos de TESS tienen la esperanza de que la misión catalogará más de 2.000 candidatos planetarios y aumentará enormemente el número actual de exoplanetas conocidos. De estos, se espera que aproximadamente 300 sean exoplanetas del tamaño de la Tierra y súper-Tierras.

El satélite que será lanzado mañana volará en una órbita que completa dos circuitos alrededor de la Tierra cada vez que la Luna orbita una vez. Esta órbita especial permitirá que las cámaras de TESS monitoreen cada parche del cielo continuamente durante casi un mes a la vez.

Para entrar en esta órbita, TESS realizará una serie de bucles que culminarán en una asistencia de gravedad lunar, que le dará el impulso final que necesita. TESS alcanzará su órbita alrededor de 60 días después del lanzamiento, es decir, en el mes de mayo aproximadamente. Recién ahí comenzará su misión inicial, la cual le demandará cerca de dos años.

¿CÓMO ES EL TESS?

El TESS cuenta con cuatro cámaras que le permiten tener un amplio campo de visión que alcanza el 85% del cielo de la Tierra. Dentro de esta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que el satélite observará uno por uno. Durante el primer año mapeará los 13 que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 del norte.

Asimismo, la nave espacial buscará un fenómeno conocido como “tránsito”, en el que un planeta pasa frente a su estrella y causa una caída periódica y regular en su brillo al verlo desde un punto de referencia específico. La nave espacial Kepler de la NASA utilizó el mismo método para detectar más de 2.600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitando estrellas débiles de 300 a 3.000 años luz de distancia.

La diferencia es que TESS se concentrará en estrellas que están a menos de 300 años luz de distancia y que son de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler.

LA IMPORTANCIA DEL BRILLO

¿Por qué el brillo de una estrella es importante? La respuesta de los científicos es que les permitirá usar espectroscopía, el estudio de la absorción y emisión de la luz.

De esta forma, determinarán la masa, densidad y composición atmosférica de un planeta. También analizarán el agua y otras moléculas en la atmósfera que finalmente determinan su capacidad para albergar vida.

La NASA implementó el “Programa TESS Guest Investigator”, para que la comunidad científica mundial participe en investigaciones fuera de la misión central de TESS. El objetivo principal es mejorar y maximizar la retroalimentación de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.

George Ricker, investigador principal de TESS en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), se mostró con gran expectativa en la antesala del lanzamiento, al igual que lo está toda la comunidad científica. “Esperamos que TESS descubra una serie de planetas cuyas composiciones atmosféricas podrían ser medidas con precisión por futuros observadores”, sostuvo.