Agencia EFE

¿Y si ya tuviéramos una prueba de vida en Marte? ¿Y si esa prueba tuvo lugar hace varias décadas? Esta es la gran incógnita que arroja Gilbert V. Levin, ex científico de la NASA, asegurando en un artículo para Scientific American que en 1976 su investigación en el Planeta Rojo encontró resultados positivos.

CUANDO SE ENVIÓ DOS SONDAS ESPACIALES

Para ponernos en contexto tenemos que retroceder a la década de 1970, momento en que la NASA envió los dos sondas espaciales Viking a Marte. La misión proporcionó gran conocimiento sobre el planeta, pero también arrojó algunos resultados sorprendentes.

Uno de los experimentos dio la primera pista posible de que habíamos detectado rastros de vida en Marte. Sin embargo, la evidencia no fue concluyente, o eso era lo que teníamos entendido hasta ahora. Uno de los investigadores principales fue precisamente Gilbert Levin, y ahora dice a través de un artículo en Scientific American que está convencido de que en ese momento encontramos por primera vez una prueba inequívoca de vida extraterrestre.

EL EXPERIMENTO LABELED RELEASE

El experimento, denominado Labeled Release (LR), tenía una configuración más o menos simple. Se trataba de una muestra de suelo marciano que recibió una gota de nutrientes diluidos marcados con un isótopo de carbono radiactivo. Si las formas de vida emitieran dióxido de carbono en Marte, liberarían la etiqueta radiactiva y el experimento la detectaría.

¿Qué ocurrió? La historia cuenta que las dos sondas realizaron el experimento. Una recolectó una muestra expuesta a la luz solar, y la otra recolectó una muestra de debajo de una roca. Ambos experimentos informaron de una detección. Luego, el experimento se repitió después de una semana usando la misma muestra, pero en aquella ocasión no se detectó nada.

LOS RESULTADOS NO ERAN CONCLUYENTES

En 1976, Levin y su compañera en el experimento, la doctora Patricia Ann Straat, consideraron que los resultados no eran concluyentes. Y dado que el Viking Molecular Analysis Experiment no pudo detectar la materia orgánica, la NASA concluyó que lo que sea que causó la detección del LR fue una reacción química que imitaba la vida, en el mejor de los casos.

Sin embargo, en los últimos años tanto Levin como Straat han reconsiderado los hallazgos, argumentando ahora que la investigación de la década de los 70 fue la primera detección de vida extraterrestre, y señalando que este y muchos otros hallazgos de los últimos 43 años hacen que la vida en Marte sea mucho más que un gran posibilidad. Según cuenta Levin en Scientific American:

¿Cuál es la evidencia contra la posibilidad de vida en Marte? El hecho sorprendente es que no hay ninguna. Además, los estudios de laboratorio han demostrado que algunos microorganismos terrestres podrían sobrevivir y crecer en Marte.

Lo cierto es que, creamos o no al científico, y aunque no podemos tomar la falta de evidencia contraria como prueba de que efectivamente hay vida en Marte, Levin tiene razón al decir que no se puede descartar la posibilidad.

El científico también argumenta que la NASA debería realizar un experimento como el LR otra vez. Según el investigador:

La NASA ya ha anunciado que su módulo de aterrizaje de Marte 2020 no contendrá una prueba de detección de vida.

SE DEBE HACER UN ESFUERZO

De acuerdo con un protocolo científico bien establecido, creo que se debe hacer un esfuerzo para poner los experimentos de detección de vida en la próxima misión de Marte posible.

Yo y mi coexperimentadora hemos propuesto formal e informalmente que el experimento LR, enmendado con la capacidad de detectar el metabolismo quiral, sea enviado a Marte para confirmar la existencia de vida: las reacciones químicas no biológicas no distinguen entre “moléculas orgánicas zurdas y diestras”, pero todos los seres vivos lo hacen.

“Un jurado tan objetivo podría concluir, como lo hice yo, que el Viking LR encontró vida”, zanja el científico en su artículo.