Una gigantesca roca volcánica en el océano podría ayudar a impulsar formas de vida

Por ROBIN GEORGE ANDREWS

A principios de agosto, los marineros en el suroeste del Océano Pacífico comenzaron a ver su entorno transfigurado. Hasta donde alcanzaba la vista, el océano pasó de ser un bonito azul a una colosal reunión de rocas flotantes que tintineaban. Y luego vinieron los malos olores sulfurosos.

Estas rocas, algunas tan grandes como una cabeza humana, eran fáciles de levantar a mano. Fueron rápidamente reconocidos como piedra pómez, escombros volcánicos llenos de agujeros y bolsas de gas atrapado que les dan flotabilidad en el agua.

Las imágenes de satélite, muchas de las cuales fueron compartidas en Twitter por Simon Carn, un vulcanólogo de la Universidad Tecnológica de Michigan, mostraban un montón de piedras pómez gigante que se retorcía y deformaba en el océano abierto, empujada por los vientos y las olas. Una cantidad que cubría un área un poco más grande que San Francisco.

Indudablemente, se había producido una erupción submarina considerable, pero no estaba claro de inmediato qué volcán fue el responsable. Utilizando imágenes satelitales, los científicos han encontrado un sospechoso principal: Sin nombre. En serio, ese es el nombre del volcán, al menos por ahora.

Este volcán submarino, cerca del archipiélago de Tonga, hizo su debut en 2001 cuando se vio emerger una balsa de piedra pómez más pequeña en el área. “Erupción la primera vez, claro. Pero erupción dos veces… creo que mejor te buscamos un nombre”, dijo Scott Bryan, un geocientífico de la Universidad Tecnológica de Queensland.

Este grupo de piedras ya está en movimiento. Llegará a unas pocas islas en el camino hacia la costa oriental de Australia, tal vez obstruyendo puertos y bahías a medida que se acumula dentro de ellas, lo que incomoda a los pescadores y a las personas que simplemente quieren saltar de isla en isla. Llegará a cualquier lugar por donde fluya el agua, dijo Ed Venzke, quien supervisa la base de datos de volcanes en el Programa Global de Vulcanismo de la Institución Smithsonian.

Eso incluye barcos que todavía están en la región. “Hubo un informe que decía que la piedra pómez estaba retrocediendo”, dijo Venzke. Sin embargo, en su mayor parte, esta acumulación será bastante inofensiva para los habitantes de la superficie.

El vulcanismo, a pesar de sus muchos beneficios, se percibe con frecuencia como un agente de destrucción. Sin embargo, en este caso, “el vulcanismo está ayudando a la vida”, dijo Janine Krippner del Programa Global de Vulcanismo. Innumerables formas de vida marina, desde algas hasta moluscos, harán lo que siempre hacen cuando los objetos flotan en el océano: agarrarse y prepararse para invadir cualquier tierra que alcancen.

No está del todo claro cuándo comenzó todo, dijo Venzke, pero los informes de algún tipo de actividad volcánica hacia el mar comenzaron a surgir en algún momento después del 7 de agosto. Sin embargo, unos días más tarde, los barcos comenzaron a encontrarse amenazadoramente rodeados de piedra pómez.

Rebecca Carey, una vulcanóloga de la Universidad de Tasmania, dijo que esta parte del mundo es monitoreada decentemente por ciertos satélites. Dado que los satélites pueden

En 2012, un volcán llamado Havre, escondido bajo las olas al norte de Nueva Zelanda, tuvo una colosal subida, creando una acumulación de piedras que tenía 400 kilómetros cuadrados de ancho.

Esta acumulación tongana logró hacer su propio clima. Un grupo particularmente cohesivo formó una isla efímera, adornada con sus propias nubes.

Por tanto, ¿de dónde vino toda esta piedra pómez? Las imágenes satelitales y cierta sismicidad reveladora al comienzo del debut de la acumulación significa que es muy probable que sea el volcán Sin nombre. Un estudio de sonar de 2007 del área detectó un volcán a no más de un par de cientos de metros debajo de la superficie del mar, según el Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian.

Se asienta en el arco volcánico Tonga-Kermadec, una línea de volcanes que incluye varios que también permanecen sin nombre. La zanja, que se extiende desde el este de la Isla Norte de Nueva Zelanda hasta el extremo norte de las Islas Tongan, tiene 2.800 kilómetros de largo.