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Este resultado fascinante está proporcionando nuevas pistas sobre el cerebro, el organismo más misterioso del humano
GEORGE DVORSKY
Al presionar una pequeña región del cerebro vinculada a la conciencia, los científicos hicieron que los monos anestesiados se despertaran de repente y se pusieran alerta. Este resultado fascinante está proporcionando nuevas pistas sobre el cerebro y cómo produce conciencia consciente, ideas que podrían conducir a terapias para pacientes atrapados en coma.
El cerebro sigue siendo el órgano más misterioso del cuerpo humano. En las últimas décadas, los neurocientíficos han desgarrado las diversas regiones y redes del cerebro para comprender mejor cómo contribuyen a la función cognitiva normal, pero quedan grandes preguntas sobre la conciencia y qué partes del cerebro pueden describirse como los correlatos neuronales de la conciencia. (NCC): es decir, las regiones específicas del cerebro que nos permiten experimentar el olor a tostadas quemadas, el enrojecimiento de una rosa en flor o la riqueza de nuestros pensamientos internos.
Una nueva investigación publicada en Neuron nos acerca un paso pequeño pero importante a la respuesta.
Al experimentar con monos macacos, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison han descubierto nuevas pruebas que afirman el tálamo lateral central como un NCC. La estimulación de esta pequeña región del cerebro, que se encuentra en las profundidades del cerebro anterior, hizo que los monos anestesiados se despertaran repentinamente y estuvieran alertas, a pesar del hecho de que todavía se administraban medicamentos anestésicos. Los neurocientíficos habían vinculado previamente el tálamo lateral central como un NCC, pero esta última investigación agrega más credibilidad a la afirmación.
“Este estudio es significativo”, dijo Earl Miller, profesor de neurociencia del Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un correo electrónico a Gizmodo. “Las teorías de la conciencia han sugerido que el tálamo lateral central desempeña un papel clave para mantener la corteza despierta. Este estudio proporciona evidencia importante que respalda esa teoría”.
Además, el documento “nos brinda nuevos conocimientos sobre los circuitos y las dinámicas cerebrales que producen conciencia”, escribió Miller, quien no participó en la nueva investigación. “Miles de personas reciben anestesia general cada año. Saber cómo hace que las personas estén inconscientes es un paso importante para hacer que la anestesia sea más segura”.
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Michelle Redinbaugh, la primera autora del nuevo estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que el objetivo principal del experimento era localizar los NCC en el cerebro.
“Alcanzar este objetivo nos permitirá comprender mejor los mecanismos de la anestesia general y los impactos del trauma cerebral, [y también] dirigir las intervenciones clínicas para mejorar la vida de los pacientes que sufren trastornos de la conciencia, como el coma”, dijo a Gizmodo.
Con ese fin, Redinbaugh, junto con el autor principal Yuri Saalmann y sus colegas, idearon un experimento con la intención de inducir la conciencia en sujetos anestesiados. Para hacerlo, diseñaron un método de estimulación que imitaba la forma en que las células cerebrales actúan en el tálamo lateral central durante el estado de vigilia. Utilizando conjuntos de electrodos, los científicos pudieron registrar la actividad cerebral de múltiples áreas del cerebro, lo que les permitió controlar la conciencia en los macacos mientras estaban despiertos, durmiendo y bajo anestesia.
Durante el experimento, los científicos intentaron estimular varias partes del cerebro profundo, pero ninguna obtuvo la misma respuesta que el tálamo lateral central, que surgió como una especie de punto de conciencia en el cerebro. Estimular esta región del cerebro a 50 Hertz mientras los monos estaban bajo anestesia les hizo despertarse. Cuando esto sucedió, los primates se comportaron igual que cuando estaban despiertos. Una vez que se apagó la estimulación, los macacos volvieron a un estado inconsciente.
Un aspecto crítico del experimento fue evaluar correctamente la vigilia en los dos monos utilizados en el experimento, llamados Monkey R y Monkey W.
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