La NASA planea enviar su primer robot móvil a la Luna a finales de 2023 en busca de hielo y otros recursos en y debajo de la superficie lunar para facilitar la exploración por humanos. El robot, denominado rover VIPER, será el primer vehículo lunar en utilizar faros para ayudar a explorar las regiones de la Luna en sombra permanente.

Estas áreas no han visto la luz del Sol en miles de millones de años y son algunos de los puntos más fríos del sistema solar. Al funcionar con energía solar, VIPER deberá maniobrar rápidamente alrededor de los cambios extremos de luz y oscuridad en el polo sur lunar.

“Los datos recibidos de VIPER tienen el potencial de ayudar a nuestros científicos a determinar ubicaciones precisas y concentraciones de hielo en la Luna y nos ayudarán a evaluar el medio ambiente y los recursos potenciales en el polo sur lunar en preparación para los astronautas de Artemisa”, explicó Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la Agencia en Washington.

La NASA otorgó una orden de trabajo a Astrobotic, compañía privada de robótica espacial, para el lanzamiento, tránsito y entrega de VIPER a la superficie lunar como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la Agencia.

Una vez en la Luna, el rover explorará los cráteres lunares utilizando un conjunto especializado de ruedas y un sistema de suspensión para cubrir una variedad de pendientes y tipos de suelo.

El diseño del rover mejora significativamente un antiguo concepto robótico para explorar la Luna llamado Resource Prospector, que la NASA canceló a principios de 2018. Desde entonces, la duración de la misión VIPER se extendió de uno a tres días lunares (100 días terrestres), lo que permite una mayor recopilación de datos en la superficie lunar.

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Según se informó, VIPER llevará cuatro instrumentos: el taladro de percusión (Trident), un espectrómetro de masas (MSolo), un espectrómetro infrarrojo (Nirvss) y un espectrómetro de neutrones (NSS).