La inflación cae y crea expectativas por las tasas

A medida que se acerca el final de una contienda presidencial marcada profundamente por la frustración de los estadounidenses con los altos precios, el gobierno anunció que un indicador de inflación seguido de cerca por la Reserva Federal ha caído a niveles cercanos a los previos a la pandemia. El Departamento de Comercio informó que los precios aumentaron apenas un 2.1% en septiembre con respecto al año anterior, una baja desde el incremento del 2.3% en agosto. Esto está apenas por encima del objetivo de inflación del 2% de la Fed y en línea con las mediciones de 2018, mucho antes que los precios comenzaran a dispararse luego de la recesión pandémica.

Sin embargo, algunas señales de presiones inflacionarias permanecieron. Excluyendo los volátiles costos de alimentos y energía, los llamados precios básicos subieron un 2.7% en septiembre con respecto al año anterior por tercer mes consecutivo.

Aún así, durante los últimos seis meses, la inflación básica ha disminuido a una tasa anual del 2.3%, bajando del 2.5% en agosto. Y los economistas aún esperan que la Fed reduzca su tasa clave en un cuarto de punto cuando se reúna la próxima semana.

“Es esencialmente el aterrizaje suave con el que muchos soñamos”, dijo Gregory Daco, economista jefe de la firma de contabilidad y fiscalidad EY, refiriéndose a un escenario en que las altas tasas de interés logran controlar la inflación sin causar una recesión. “Realmente se tiene lo mejor de ambos mundos, con el crecimiento del gasto del consumidor permaneciendo resiliente y la inflación rondando el objetivo del 2% de la Fed”.

Una medida separada del pago de los trabajadores que el gobierno emitió el jueves -el índice de costo de empleo- mostró que los salarios y beneficios crecieron apenas un 0.8% en el trimestre de julio a septiembre, el ritmo más lento en tres años. Medidos desde el mismo trimestre del año anterior, los cheques de pago de los trabajadores, excluyendo a los empleados gubernamentales, aumentaron un 3.8%, un ritmo consistente con el objetivo de inflación de la Fed, resaltó Daco.

Aunque un crecimiento salarial más rápido proporciona un impulso para los trabajadores, también puede alimentar la inflación si las empresas trasladan sus mayores costos laborales a los consumidores aumentando los precios.

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En conjunto, los últimos signos de un enfriamiento sostenido de la inflación llegan cinco días antes de una elección en que muchos votantes han perdido la confianza en la economía, principalmente porque los precios promedio siguen siendo casi un 20% más altos que hace cuatro años. El expresidente Donald Trump ha culpado en gran medida a las políticas energéticas del gobierno Biden-Harris y prometió que la inflación “desaparecerá completamente” si es elegido. La vicepresidenta Kamala Harris ha prometido prohibir la especulación de precios en los alimentos y reducir los costos de cuidado infantil y atención médica.

Los economistas afirman que las políticas de Trump en realidad empeorarán la inflación, principalmente debido a sus planes de imponer nuevos aranceles generalizados y embarcarse en deportaciones masivas de migrantes y otros inmigrantes. Los expertos han dicho que las propuestas de Harris sobre la especulación de precios tendrían poco impacto a corto plazo.

El informe del jueves también mostró que los estadounidenses siguen confiando lo suficiente en sus finanzas como para seguir comprando: el gasto se disparó un 0.5% de agosto a septiembre, lo que ayudó a la economía a expandirse a un ritmo saludable en el trimestre de julio a septiembre.

Los ingresos aumentaron más lentamente el mes pasado, de acuerdo con el gobierno, subiendo sólo un 0.3%. En respuesta, los estadounidenses redujeron sus ahorros, dejando la tasa de ahorro en un 4.6%, bajando del 4.8% del mes anterior.

En una base mensual, los precios subieron un 0.2% de agosto a septiembre, ligeramente por encima del aumento del 0.1% de julio a agosto.

La inflación alcanzó su punto máximo en un 7.1% en junio de 2022 después que la economía se acelerara tras la recesión pandémica en un momento de severas escaseces de piezas y mano de obra, según el indicador publicado el jueves, llamado índice de precios de gastos de consumo personal. La inflación se ha enfriado de manera constante durante los últimos dos años después que las cadenas de suministro se recuperaron de las interrupciones pandémicas y la Fed aumentó su tasa de interés clave a un máximo de cuatro décadas, deprimiendo las ventas de viviendas y automóviles.

La Fed tiende a favorecer el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE, por sus siglas en inglés) que el gobierno emitió el jueves sobre el índice de precios al consumidor más conocido. El índice PCE intenta tener en cuenta los cambios en cómo las personas compran cuando la inflación se dispara. Puede registrar, por ejemplo, cuando los consumidores cambian de marcas nacionales más caras a marcas de tienda más baratas.

En general, el índice PCE tiende a mostrar una tasa de inflación más baja que el CPI. En parte, eso se debe a que los alquileres, que han sido altos, tienen el doble de peso en el CPI que en el índice publicado el viernes.

El presidente Jerome Powell señaló a finales de agosto que la Fed está cada vez más confiada en que la inflación se encuentra bajo control. Y las contrataciones se debilitaron en julio y agosto. Esas tendencias llevaron a la Fed a reducir su tasa clave en medio punto el mes pasado. Con la inflación desacelerándose, se espera que la Fed reduzca aún más su tasa en un cuarto de punto en noviembre y probablemente en otro cuarto de punto en diciembre.

Sin embargo, la perspectiva de futuras reducciones de tasas no está del todo clara. Las contrataciones se recuperaron bruscamente en septiembre y la tasa de desempleo cayó a un bajo 4.1%, evidencia de que el mercado laboral puede ser más fuerte de lo que parecía el verano pasado. Las ventas al por menor también registraron un alza el mes pasado. Y el miércoles, el gobierno estimó que la economía se expandió a una tasa anual del 2.8% en el trimestre de julio a septiembre, un ritmo sólido impulsado por un fuerte gasto del consumidor.

Los datos económicos alentadores han generado cierta especulación de que la Fed podría decidir omitir una reducción de tasas en diciembre o reducir las tasas más lentamente el próximo año.

El viernes, el gobierno emitirá su más reciente dato económico importante antes de las elecciones presidenciales: el informe de empleo de octubre. Es probable que proporcione una imagen más confusa de lo habitual del mercado laboral, porque se cree que los huracanes Helene y Milton causaron que decenas de miles de trabajadores perdieran sus empleos, al menos temporalmente.