Volvieron a llevar turistas al espacio tras el inquietante accidente de 2022

Después de una pausa de casi dos años, Blue Origin volvió ayer a llevar pasajeros al espacio, incluido un antiguo piloto de la Fuerza Aérea a quien se le negó la oportunidad de ser el primer astronauta negro de Estados Unidos hace décadas.

Fue el primer lanzamiento con tripulación de la empresa fundada por el multimillonario propietario de Amazon, Jeff Bezos, desde que un accidente con un cohete en 2022 dejó a su rival Virgin Galactic como único operador en el incipiente mercado de turismo espacial.

Un total de seis personas embarcadas despegaron poco después de las 14, hora local, desde la base Launch Site One de la compañía en el oeste del estado de Texas, al sur de Estados Unidos, en la misión NS-25.

De la tripulación formó parte Ed Dwight, escultor negro y expiloto de la Fuerza Aérea que fue rechazado por el cuerpo de astronautas de la agencia espacial estadounidense NASA en los años 1960.

Dwight, con 90 años, 8 meses y 10 días, se convirtió así en la persona de más edad en viajar al espacio, al superar por poco al actor de la famosa serie televisiva espacial “Star Trek” William Shatner, que era casi dos meses más joven cuando salió con Blue Origin en 2021.

“Esta es una experiencia que cambia la vida, todo el mundo necesita hacer esto”, dijo después del vuelo. “Pensé que realmente no necesitaba esto en mi vida”, añadió, reflexionando sobre la negativa a sumarse al cuerpo de astronautas cuando era joven. “Pero mentí”, lanzó luego con una carcajada.

La misión NS-25 es el séptimo vuelo con tripulantes humanos de la empresa fundada por el estadounidense Bezos. Incluida la misión de ayer, Blue Origin ha enviado a 37 personas a bordo del vehículo suborbital New Shepard, un cohete pequeño y reutilizable que lleva el nombre de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio.

El emprendedor francés Sylvain Chiron, parte del equipo, contó que lo que más le emocionaba era “esta sensación de dejar el mundo de los hombres y ver la Tierra como un todo, desde arriba, sin fronteras, con toda su fragilidad y belleza”.

Bezos considera las excursiones cortas en el New Shepard como un trampolín hacia ambiciones mayores, incluido el desarrollo de un cohete pesado completo y un módulo de aterrizaje lunar.

El programa sufrió un revés cuando un cohete New Shepard se incendió poco después del lanzamiento, el 12 de septiembre de 2022. La cápsula sin tripulación se eyectó a tiempo, lo que significa que los astronautas habrían estado a salvo si hubiesen volado.

Una investigación federal reveló que la causa fue el sobrecalentamiento de una boquilla del motor.

Blue Origin tomó medidas correctivas y llevó a cabo un exitoso lanzamiento sin tripulación en diciembre de 2023, allanando el camino para la misión del domingo.

Tras el despegue, la elegante y espaciosa cápsula se separó del cohete propulsor, que no produce emisiones de carbono. El cohete realizó un aterrizaje vertical de precisión.