Un grupo de dinosaurios habría sobrevivido a la extinción masiva

Un grupo aislado de dinosaurios sobrevivió de alguna manera al hecho catastrófico que aniquiló a la mayoría de sus congéneres hace 65,5 millones de años, según un nuevo estudio.

Los dinosaurios de este "viejo mundo," en una región remota del oeste estadounidense, pudieron haber sobrevivido a sus semejantes durante medio millón de años, según James Fassett, científico emérito del Geological Survey en Santa Fe, Nuevo México.

Fassett, que sostuvo durante años que algunos dinosaurios sobrevivieron a la extinción en masa, basó su último trabajo en fósiles de la cuenca de San Juan, ubicada en lo que es hoy Colorado y Nuevo México. Allí, se encontraron huesos de hadrosauros, tiranosauros, anquiosauros, y varias otras especies en una formación de piedra caliza de la época del Paleoceno, período posterior al episodio de extinción cretáceo-terciaria, que se supone exterminó a los dinosaurios.

Como sucedió con su última investigación, este descubrimiento probablemente siga generando controversias entre los paleontólogos.

"Cada tanto alguien dice haber encontrado dinosaurios que `sobrevivieron` al Paleoceno", dice Hans-Dieter Sues, director asociado de investigación y colecciones del Museo Nacional de Historia Natural de la Smithsonian Institution.

Pero hasta la fecha, esos fósiles resultaron ser los restos más antiguos.

PRUEBAS INEQUIVOCAS

Luego de descubrimientos previos de "sobrevivientes", se determinó que los dinosaurios en cuestión, inicialmente enterrados en arena o barro, quedaron expuestos nuevamente a raíz de fuerzas naturales como la erosión de los ríos. Los huesos fueron entonces depositados en capas de rocas más jóvenes, y por eso parece que pertenecen a una era anterior.

Pero los paleontólogos encontraron una concentración de 34 huesos de un ejemplar de hadrosaurio en la piedra caliza de la cuenta de San Juan.

"Esa es una prueba inequívoca, creo", dijo Fassett. Los huesos arrastrados por el río estarían diseminados y también mostrarían señales de erosión, a diferencia de los fósiles actuales que están en excelente estado de conservación.

"Creí que si podíamos determinar las composiciones de los huesos, podríamos descubrir que los huesos cretáceos más antiguos tenían una huella química diferente de los huesos más jóvenes (del Paleoceno), y de hecho eso resultó ser así", expresó.

Se desconoce por qué algunas especies, entre ellas los cocodrilos y las aves, sobrevivieron al episodio del cretáceo-terciario mientras que otras no lo lograron. La respuesta puede estar relacionada con lo que causó exactamente la extinción en masa.

Según la teoría popular, un asteroide chocó contra la península de Yucatán, aunque los expertos han sugerido que se trató de vulcanismo masivo, enfermedades, cambios climáticos o alguna combinación de factores.

Fassett, que apoya la teoría del choque de un asteroide, dijo que no podía explicar por qué los dinosaurios pudieron haber sobrevivido más en algunas zonas que en otras.

"Suponemos que los sobrevivientes vivían en las zonas más septentrionales de América del Norte, a la mayor distancia del sitio del impacto, y luego migraron hacia el sur", dijo. "Pero eso no explica por qué (los dinosaurios que vivieron más adelante) no fueron encontrados en otras partes. No tenemos respuesta para eso".

A pesar de esta cautela, Sues, del Smithsonian, dijo que la idea de los dinosaurios del Paleoceno no puede ser descartada por ahora.

"No existe un motivo a priori para que los dinosaurios no puedan haber sobrevivido en algunos sitios", señaló. "De hecho, de no ser en el oeste de EE.UU. y en Europa, no tenemos pruebas concretas de que los dinosaurios hayan desaparecido".