El "gemelo" de Plutón tiene una atmósfera helada

A pesar de estar tres veces más lejos del sol que Plutón, el planeta enano Eris podría ser gemelo del planeta degradado, sólo que con una atmósfera verdaderamente helada.

Según nuevas observaciones, Eris no sólo se acerca a Plutón por su tamaño sino que también es tan altamente reflectante que es uno de los objetos más brillantes del sistema solar.

No podemos ver a Eris a ojo desnudo debido a su lejanía. Actualmente, este mundo pequeño está casi en su punto más alejado del sol, aproximadamente 14.500 millones de kilómetros. Por contraste, la distancia más grande entre Plutón y el sol es de apenas poco más de 7.300 millones de kilómetros.

La brillantez del planeta enano, combinada con otros datos, sugiere que Eris tuvo alguna vez una atmósfera semejante a la de Plutón que se congeló, una fina capa de hielo sobre la superficie, explican los astrónomos.

Eris tiene una órbita excéntrica, en lugar de ser un círculo perfecto, su recorrido alrededor del sol es más ovalado.

Aproximadamente en 250 años, Eris se ubicará en su punto más cercano al sol, 5.600 millones de kilómetros. El calor sublimará los gases congelados convirtiéndolos directamente en gas, con lo que Eris se asemejará aún más a Plutón.

La órbita de Plutón también es un poco excéntrica, aunque no tanto como la de Eris, explicó el director del estudio, Bruno Sicardy, del Observatorio de París, Francia. "Ahora Plutón se está alejando del sol, y se cree que en 20 años la atmósfera de Plutón se congelará lo suficiente como para colapsar, y entonces poco a poco, Plutón se convertirá en un Eris".

Historias de ocultación

Los astrónomos lograron reunir nuevos datos sobre Eris observando un fenómeno de ocultación, cuando el planeta enano pasó frente a una estrella distante. Viendo cómo se opacaba la luz de la estrella al ser bloqueada por Eris, los científicos pudieron calcular el radio del planeta además de medir mejor su reflectividad. Los datos demuestran que Eris tiene un radio de aproximadamente 1.163 kilómetros, muy cercano al radio mínimo de Plutón recientemente calculado en 1.150 kilómetros.

Imágenes directas de Eris obtenidas con anterioridad muestran que la composición de su superficie incluye metano y probablemente nitrógeno. Debido al brillo del cuerpo, los astrónomos piensan que esas sustancias están presentes en forma de hielo, por lo que infieren que la atmósfera está congelada.

Si Eris realmente tiene una atmósfera cambiante, los astrónomos tienen suerte de ver al planeta enano en su fase helada: hasta la fina atmósfera de Plutón es suficiente para impedir realizar mediciones precisas del tamaño del planeta enano en base a la ocultación.

"La atmósfera oscurece la luz estelar hasta prácticamente hacerla invisible antes de que sea tapada por la superficie sólida de Plutón", explicó Leslie Young, del Instituto de Investigaciones Southwest de Colorado, que no participó del estudio. "Esto significa que no podemos basarnos sólo en las ocultaciones para medir el radio de Plutón".

La nave espacial New Horizons de la NASA, resolverá la cuestión cuando, en 2015, llegue a Plutón y envíe a la Tierra imágenes cercanas. Por el momento, al menos, los datos basados en la ocultación señalan que Eris y Plutón son muy similares, aunque no hay que hacer demasiadas deducciones de la idea de que los planetas enanos son prácticamente gemelos, añadió Sicardy. "Es sólo una coincidencia".

El trabajo que describe la ocultación de Eris fue publicado en la revista Nature.