Mentira: los cerdos no comen como chanchos

Especial para EL DIA
de National Geographic

La expresión “comer como un chancho” usualmente es tomada como un insulto. Pero a pesar de la fama de sucios, parece que algunos cerdos limpian su comida antes de ingerirla.

Investigadores del University College de Londres y el zoológico de Basilea, Suiza, descubrieron esto cuando un empleado del zoológico vio cómo varios chanchos salvajes llevaban trozos de manzana sucios hasta un arroyo y los enjuagaban antes de comérselos.

Experimentos posteriores confirmaron que los cerdos sabían cuándo su comida estaba sucia, y podían postergar su gratificación y tomarse el tiempo de limpiarla en lugar de tragársela inmediatamente.

Los cerdos son animales inteligentes reconocidos por su capacidad de adaptarse a ambientes nuevos. Por lo que podría esperarse que fueran capaces de distinguir la comida limpia de la sucia y postergar su ingesta para lavarla.

Los investigadores presentaron sus resultados en la publicación Animal Cognition.

Este descubrimiento cambiaría la mirada de la gente hacia los cerdos. A pesar de que estos animales tienen fama de angurrientos y sucios, en realidad son exigentes y cuidadosos.

LIMPIEZA

Los cerdos no son los únicos animales que mojan o enjuagan sus alimentos en agua antes de comérselos. Los mapaches, las aves y los primates también lo hacen. Pero no todos estos animales están lavando verdaderamente su comida.

Algunas especies de aves simplemente humedecen sus alimentos para facilitar la deglución. Los mapaches buscan alimento en el agua y suelen amasarlo con sus manos, pero este comportamiento es un reflejo de una necesidad constante de emplear las manos para percibir el mundo y buscar comida, no un impulso de lavar la comida.

Para confirmar que un animal tiene la intención verdadera de quitarle la tierra y la suciedad a la comida, los investigadores necesitaban comprobar que el animal podía distinguir entre alimentos limpios y sucios y que deliberadamente llevará el alimento sucio hasta un sitio con agua donde limpiarlo.

El descubrimiento de que algunos cerdos lavan su comida fue casual. Tanja Dietrich, a cargo de las comunicaciones del zoológico de Basilea, observó cómo chanchos salvajes adultos y juveniles- todos nuevos en el zoológico- levantaban con la boca mitades de manzana sucias de arena y las llevaban hasta la costa de un arroyo que atravesaba su hábitat. En el arroyo, los cerdos sumergieron la fruta en el agua y la manipularon con el hocico antes de comerla.

Los cerdos son animales inteligentes, reconocidos por su capacidad de adaptarse. Por lo que podía esperarse que fueran capaces de distinguir la comida limpia de la sucia

Dietrich comentó este comportamiento extraño a Volker Sommer y Adiana Lowe, antropólogos del University College de Londres, y el equipo se propuso probar si los cerdos tenían verdaderamente la intención de lavar su comida. Los investigadores les dieron a los cerdos una pila de manzanas cortadas, algunas limpias y algunas cubiertas de arena. Los cerdos llevaron las manzanas con arena hasta el borde del arroyo, las depositaron a poca profundidad y las empujaron con el hocico durante 30 segundos. Recién cuando las manzanas quedaron libres de arena, los cerdos se las comieron.

Los cerdos en ningún momento llevaron manzanas limpias al arroyo para lavarlas.

“El comportamiento con las manzanas coincide con un verdadero lavado, en especial al diferenciar entre el alimento sucio y el limpio”, dice Lowe. “Fue una conducta lo suficientemente inconfundible e interesante como para captar la atención de la gente”.

Los cerdos no en todo momento fueron tan quisquillosos. Si no habían sido alimentados por la mañana, se comían unos trozos de manzana sucios sin lavarlos, y después llevaban el resto al arroyo. Los cerdos también devoraban sus alimentos favoritos- como marlos de maíz y remolacha- sin lavarlos. (Pero llevaban otra delicatessen a lavar al río antes de comerla: pollos muertos enteros).

QUISQUILLOSOS

Los cerdos son famosos por su amor al barro. Entonces, ¿por qué serían melindrosos con la comida? Los investigadores piensan que quizás no les guste el sabor o la textura de la arena. Quizás esta conducta también sirva para proteger su boca ya que una exposición prolongada a la arena abrasiva podría dañarles los dientes. No está claro si los cerdos dieron con esta idea de lavar los alimentos de manera individual, mediante prueba y error, o si un cerdo empezó a lavar su comida y otros lo siguieron.

Sea cual fuere la razón de la conducta, el nuevo descubrimiento demuestra claramente que los cerdos pueden diferenciar entre alimentos sucios y limpios y postergar la gratificación lo suficiente como para llevar el alimento hasta una fuente de agua y lavarlo. La postergación de la gratificación es un rasgo sofisticado, difícil incluso para animales muy inteligentes como el chimpancé o el hombre.