¿Nueva normalidad o nada normal?: muchos economistas se equivocaron durante 3 años

Los economistas primero subestimaron la inflación, luego subestimaron a los consumidores y al mercado laboral. La pregunta clave es por qué.

Los economistas pasaron 2021 esperando que la inflación resultara “transitoria”. Pasaron gran parte de 2022 subestimando su capacidad de permanencia. Y pasaron principios de 2023 prediciendo que los aumentos de tasas de la Reserva Federal, destinados a curar la inflación, hundirían a la economía en una recesión. Ninguno de esos pronósticos se ha cumplido, según revela un informe del New York Times

La rápida inflación ha sido una realidad durante 30 meses consecutivos. La Reserva Federal ha elevado las tasas por encima del 5,25 por ciento para frenar los aumentos de precios, pero la economía se ha mantenido sorprendentemente fuerte frente a esas medidas. Los estadounidenses están trabajando en mayor número de lo previsto, y datos recientes de ventas minoristas mostraron que los consumidores todavía están gastando a un ritmo más rápido de lo que cualquiera esperaba. Por ahora, no se vislumbra ninguna recesión económica.

La pregunta es por qué los expertos juzgaron tan mal la economía pandémica y pospandémica, y qué significa esto para las políticas y las perspectivas futuras.

Los economistas generalmente esperan que el crecimiento se desacelere a fines de este año y principios del próximo, lo que aumentará el desempleo y lastrará gradualmente la inflación. Pero varios dijeron que había sido tan difícil predecir la economía desde la pandemia que tenían poca confianza en las proyecciones futuras.

“Las previsiones han sido vergonzosamente erróneas en toda la comunidad pronosticadora”, afirmó Torsten Slok de la gestora de activos Apollo Global Management. “Todavía estamos tratando de descubrir cómo funciona esta nueva economía”.

Los economistas eran demasiado optimistas sobre la inflación.

Dos grandes cuestiones han dificultado las previsiones desde 2020. La primera fue la pandemia de coronavirus. El mundo no había experimentado una enfermedad tan generalizada desde la gripe española en 1918, y era difícil anticipar cómo afectaría el comercio y el comportamiento de los consumidores.

La segunda complicación provino de la política fiscal. Las administraciones de Trump y Biden invirtieron 4,6 billones de dólares en dinero de recuperación y estímulos en la economía en respuesta a la pandemia. Luego, el presidente Biden presionó al Congreso para que aprobara varias leyes que proporcionaban fondos para fomentar la inversión en infraestructura y el desarrollo de energía limpia.

Entre los confinamientos por el coronavirus y la enorme respuesta del gobierno, las relaciones económicas estándar dejaron de servir como buenas guías para el futuro.

Tomemos como ejemplo la inflación. Los modelos económicos sugerían que no despegaría de manera duradera mientras el desempleo fuera alto. Tenía sentido: si un grupo de consumidores estuvieran sin trabajo o obteniendo ganancias salariales tibias, retrocederían si las empresas cobraran más

Pero esos modelos no contaban con los ahorros que los estadounidenses habían acumulado gracias a la ayuda pandémica y a los meses en casa. Los aumentos de precios comenzaron a despegar en marzo de 2021 cuando la voraz demanda de productos como automóviles usados y equipos de ejercicio en el hogar chocó con la escasez de suministro global. El desempleo estaba por encima del 6 por ciento, pero eso no detuvo a los compradores.

La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 exacerbó la situación, haciendo subir los precios del petróleo . Y en poco tiempo, el mercado laboral se había recuperado y los salarios estaban creciendo rápidamente.

Eran demasiado pesimistas sobre el crecimiento.

A medida que la inflación demostró poder de permanencia, los funcionarios de la Reserva Federal comenzaron a aumentar las tasas de interés para enfriar la demanda, y los economistas comenzaron a predecir que las medidas hundirían a la economía en una recesión.

Los banqueros centrales estaban subiendo las tasas a una velocidad no vista desde la década de 1980, encareciendo considerablemente la obtención de una hipoteca o un préstamo para un automóvil. La Reserva Federal nunca había cambiado las tasas tan abruptamente sin provocar una desaceleración, señalaron muchos pronosticadores .

“Creo que ha sido muy atractivo hacer pronósticos basados en este tipo de observaciones”, dijo Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, quien ha estado prediciendo un enfriamiento más suave. “Creo que eso subestima lo diferente que ha sido este ciclo”.

No sólo la recesión no se ha materializado hasta ahora, sino que el crecimiento ha sido sorprendentemente rápido. Los consumidores han seguido desembolsando dinero en todo, desde entradas para Taylor Swift hasta guarderías para perros. Los economistas han predicho regularmente que los compradores estadounidenses están cerca de un punto de quiebre , sólo para demostrar que estaban equivocados.

Parte del problema es la falta de buenos datos en tiempo real sobre el ahorro de los consumidores, dijo Karen Dynan, economista de Harvard.

“Hace meses que nos decimos a nosotros mismos que las personas que se encuentran en la parte inferior de la distribución del ingreso han gastado sus ahorros”, dijo. “Pero realmente no lo sabemos”.

Al mismo tiempo, el estímulo fiscal ha tenido más poder de permanencia de lo esperado: los gobiernos estatales y locales continúan repartiendo el dinero que les asignaron hace meses o años.

Y los consumidores están consiguiendo más y mejores empleos, por lo que los ingresos están impulsando la demanda.

Los economistas ahora se preguntan si la inflación puede desacelerarse lo suficiente sin un retroceso en el crecimiento.

Un aterrizaje tan indoloro sería históricamente anormal, pero la inflación ya se enfrió al 3,7 por ciento en septiembre , por debajo de un máximo de alrededor del 9 por ciento.

Es posible que la normalidad aún esté muy lejos.

Aún así, eso es demasiado rápido para sentirse cómodo: la inflación era de alrededor del 2 por ciento antes de la pandemia. Dada la terquedad de la inflación y la capacidad de permanencia de la economía, es posible que las tasas de interés deban mantenerse elevadas para tenerla completamente bajo control. En Wall Street, eso incluso tiene un eslogan: “Más alto por más tiempo”.

Algunos economistas incluso piensan que el mundo de tasas bajas y baja inflación que prevaleció aproximadamente entre 2009 y 2020 tal vez nunca regrese. Donald Kohn, ex vicepresidente de la Reserva Federal, dijo que los grandes déficits gubernamentales y la transición a la energía verde podrían mantener el crecimiento y las tasas más altas al apuntalar la demanda de efectivo prestado.

“Mi conjetura es que las cosas no van a volver atrás”, dijo Kohn. “Pero Dios mío, esta es una distribución de resultados”.

Neil Dutta, economista de Renaissance Macro, señaló que Estados Unidos tuvo un baby boom en los años 1980 y principios de los 1990. Esas personas ahora se casan, compran casas y tienen hijos. Su consumo podría apuntalar el crecimiento y los costos de endeudamiento.

“Para mí, es como la vieja normalidad: lo que era anormal era ese período”, dijo Dutta. Los funcionarios de la Reserva Federal, por su parte, todavía predicen un retorno a una economía similar a la de 2019. Esperan que las tasas regresen al 2,5 por ciento en el largo plazo. Piensan que la inflación se desvanecerá y el crecimiento se enfriará el próximo año.

La pregunta es ¿qué pasa si se equivocan? La economía podría desacelerarse más de lo esperado a medida que los movimientos de las tasas acumuladas finalmente hagan efecto. O la inflación podría estancarse, obligando a la Reserva Federal a contemplar tasas de interés más altas de las que nadie ha apostado. Ni una sola persona en una encuesta de Bloomberg entre casi 60 economistas espera que las tasas de interés sean más altas a finales de 2024 que a finales de este año.

Slok dijo que era un momento de modestia. “Creo que no lo hemos descubierto”, dijo.

La pregunta es por qué los expertos juzgaron tan mal la economía pandémica