Cómo Argentina aprendió a amar el dólar estadounidense

Si Javier Milei, el favorito en la campaña por la presidencia, gana las elecciones previstas para finales de este año, la moneda del país podría ser abolida y reemplazada por el dólar estadounidense.

De alguna manera, es sorprendente que nadie lo haya sugerido antes. Se calcula que los argentinos poseen más dólares que cualquier otro lugar fuera de los EE.UU. y atesorarlos es una forma de vida para muchas personas.

La medida es parte del plan de terapia de choque del libertario de derecha destinado a transformar las perspectivas económicas de Argentina.

Las encuestas muestran que el 60% de los argentinos se opone a la idea porque le daría demasiado poder al Banco Central estadounidense, la Reserva Federal.

Pero les guste o no, el dólar ya juega un papel tan importante en su economía que para algunos, la idea se siente como una conclusión inevitable.

Los argentinos tradicionalmente le han dado poca importancia a su propia moneda, prefiriendo convertir sus pesos sobrantes en dólares tan pronto como puedan.

Tampoco confían mucho en las instituciones financieras, por lo que recurren a lo que localmente se conoce como el "banco colchón", es decir, meten sus dólares debajo del colchón.

Abundan las historias anecdóticas de personas que guardan dinero enterrado en el jardín, escondido en las paredes o incluso escondido en los sistemas de calefacción, en ocasiones con consecuencias desastrosas si hay una ola de frío inesperada y no se recupera el dinero antes de que se convierta en humo.

Es un síntoma de los profundos problemas económicos estructurales del país. Y como todas las enfermedades crónicas, no se desarrolló de la noche a la mañana.

Para llegar a la raíz de la obsesión del pueblo argentino con el dólar estadounidense, hay que remontarse a los días oscuros de los años 70 y 80, cuando los períodos de hiperinflación arruinaron la economía del país.

Se estima que solo durante la década de 1980, los argentinos de clase media vieron disminuir su poder adquisitivo en un 30%.

Durante ese tiempo, las subidas descontroladas de precios erosionaron el valor de los salarios y se burlaron del ahorro, hasta el punto de que la gente perdió la fe en su propia moneda.

Los pesos en sus bolsillos se desvalorizaron tan rápido que nadie los retuvo por mucho tiempo.

Básicamente, había dos formas de mantenerse al día: comprar productos al por mayor o comprar dólares estadounidenses, porque cualquiera de los dos mantendría su valor mejor que su paquete de pago original.

Ahora Argentina tiene nuevamente un problema de costo de vida, con una inflación anual del 115%. Esto ha llevado a un aumento asombroso en la cantidad de personas que viven en la pobreza, de aproximadamente una cuarta parte de la población en 2017 a más del 40 % en la actualidad.

Se podría pensar que ningún gobierno que se respete querría que este estado de cosas continuara para siempre. Y tendrías razón.

Ha habido varios intentos de restaurar la confianza de Argentina en su moneda, ya sea reforzando su valor o simplemente cortando la oferta de dólares. Pero todos, en última instancia, han fracasado.

El esfuerzo más ambicioso fue el llamado Plan de Convertibilidad lanzado en 1991. Este vinculó el valor del peso en uno a uno con el dólar.

Los gobiernos anteriores habían alimentado la inflación imprimiendo dinero. Pero esta vez se decretó que cada peso emitido estaría respaldado por un dólar en las bóvedas del banco central.

La idea era que al decirles a las personas que podían cambiar sus pesos por dólares en cualquier momento, eventualmente decidirían que no tenían necesidad de hacerlo.

Y por un tiempo, hizo el trabajo. Pero tuvo otros efectos secundarios que eventualmente llevaron a un colapso económico catastrófico en 2001-02.

Argentina básicamente había subcontratado su política económica a Washington, encerrándose en un régimen monetario que no le daba flexibilidad.

Sin entrar en demasiados detalles, Argentina también había dejado que su deuda pública se saliera de control. Al mismo tiempo, el vínculo con el dólar significó que sufrió los altibajos de la economía estadounidense.

En las dos décadas posteriores a esa crisis, Argentina básicamente ha salido del paso bajo gobiernos proteccionistas de izquierda.

Su solución al problema de credibilidad del peso ha sido simplemente dificultar la compra de dólares.

Ahora hay hasta una docena de tipos de cambio diferentes, dependiendo de quién quiera acceder a la moneda estadounidense y por qué.

Para la tasa oficial, necesitas 287 pesos para comprar un dólar, pero solo puedes comprar $200 al mes y tienes que pagar impuestos punitivos por la transacción.

Después de eso, se vuelve cada vez más extraño. Existe la tasa del dólar Coldplay (374 pesos por dólar), creada especialmente para las bandas de rock extranjeras que visitan el país.

Y está la tasa Malbec (340 por dólar), diseñada para impulsar las exportaciones de vino y otros productos agrícolas.

Y, sin embargo, el hambre de dólares del público continúa, mientras que todos, desde los taxistas hasta los restauradores, aceptan felizmente el billete verde como pago por bienes y servicios.

Todo hace que la dolarización parezca deseable, tal vez incluso inevitable. Pero no tenía que ser así. El poderoso vecino y rival de Argentina, Brasil, enfrentó muchos de los mismos problemas y, sin embargo, eligió un camino diferente.

Brasil tomó una hoja del libro de Argentina en 1993 cuando lanzó el Plan Real, vinculando su propia moneda al dólar.

Pero mostrando la eterna habilidad brasileña para romper las reglas, se dieron cierto margen de maniobra, permitiendo que el valor del real fluctuara, dentro de ciertos límites, frente al dólar.

Otros factores económicos y culturales ayudaron a Brasil, por lo que nunca desarrolló la misma desconfianza hacia los bancos y el deseo por el dólar.

En Brasil, ningún comerciante o dueño de un snack bar aceptará dólares como pago, sin importar cuánto supliques. (Debería saberlo: una vez lo probé como último recurso cuando intentaba pagar una comida en São Paulo porque la máquina de tarjetas de crédito del restaurante se había averiado. El propietario con cara de piedra me obligó a llamar a un amigo para que viniera a rescatarme. .)

Actualmente, ambos países están lejos del tipo de cambio 1:1 que adoptaron en la década de 1990. Pero hoy en día se necesitan poco menos de cinco reales para comprar un dólar en Brasil, mientras que en Argentina, bueno, elija.

¿Dolarización para Argentina? Ciertamente, no sería el primer país sudamericano en hacerlo: Ecuador llegó allí en 2000 y, como resultado, redujo la inflación.

Y podría ser más fácil de lograr que la idea planteada recientemente por los presidentes argentino y brasileño: una moneda común para los dos países, posiblemente llamada "sur" o incluso "gaucho".

Nota de Robert Plummer, publicada en la BBC de Londres