Convivir con un animal de compañía trae beneficios a la salud mental

Una encuesta realizada hace poco más de un mes entre más de 2.200 estadounidenses expuso que la gran mayoría (84%) de los que conviven con un animal de compañía cree que esto tiene un impacto positivo en su salud mental. Este relevamiento también encontró que alrededor de dos tercios de los encuestados considera a este animal como “un verdadero amigo”, un “compañero” y alguien que “brinda amor y apoyo incondicionales”, difundieron en un comunicado la Asociación Americana de Psiquiatría (American Psychiatric Association, APA) y la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (American Veterinary Medical Association, AVMA), que financiaron conjuntamente la encuesta.

El fenómeno es muy interesante, sobre todo en un país como el nuestro, donde un estudio publicado en noviembre del año pasado arrojó que ocho de cada diez argentinos conviven con al menos un animal de compañía, a los que consideran parte de su familia.

“NO TENEMOS DEPRESIÓN”

“Hay estudios que reflejan un impacto positivo en la salud mental de las personas” a causa de este vínculo tan particular, reconoce Damián Gargoloff, miembro de la comisión directiva de la Asociación de Psiquiatras de Argentina, aunque advierte que el beneficio no es directo, sino condicionado por “la interacción de la persona con el animal”. Dicho de otro modo, “habría una correlación positiva cuanto mayor es el apego. Hay personas que pueden tener un animal pero no generar con él un vínculo estrecho y es probable que no tenga un impacto positivo”.

En los casos en que sí ocurre, el psiquiatra destaca mejoras en “ciertos síntomas, como la confianza y la ansiedad social, ya que la mascota puede ayudar a romper una barrera para interactuar socialmente cuando a la persona le cueste hacerlo. Pasear una mascota puede ser una manera de entablar un diálogo con alguien, que de otra manera resulte más difícil”.

Gladys Izarriaga es una parte fundamental del Hogar Titucha, que refugia a centenares de perros en Arturo Seguí. Ella y su esposo alojan en su propia casa a 49 animales, de modo que sabe como nadie -o como cualquiera que los experimente- lo importante que pueden ser esos vínculos. Gladys se ocupa de seguir de cerca la adaptación de los perritos luego de que son adoptados, y aunque algunas personas optan por devolverlos al refugio, quienes los integran amorosamente a su familia “me lo siguen agradeciendo”, sin importar el paso del tiempo, dice.

“Hay una mujer que adoptó a un perro hace tres años y sigue enloquecida con él. Dice que es su bebé, está feliz y siempre me manda fotos”, cuenta, sin pasar por alto que estar en contacto con los animales -más allá del dolor por las historias cruentas que conoce o el desafío que implica darles de comer en un contexto de crisis-, le llena el alma.

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“Mi marido es igual a mí”, explica. Es que a los dos les cuesta desprenderse de los animales que llevan a su casa “temporalmente, para que se recuperen”, pero terminan quedándose para siempre. “Si están tres días en mi casa no se van más”, confirma Gladys.

Al principio me costó”, reconoce, “cuando me presenté en el refugio les dije que tenía un poco de tiempo y un vehículo para transportar cosas, pero después de que entré estuve media hora agarrada del alambrado, llorando. Llegamos a tener 900 perros, y aunque la gente es solidaria, ahí te enterás de la crueldad del ser humano y te duele el alma”. Gladys pudo transformar esa angustia en alivio cuando tomó la decisión de que “mientras yo pudiera hacerlo, los animales iban a comer”. Desde entonces, ella y su esposo ya no viajan juntos, para no abandonar a los perros que están en su casa. “Sufrimos y lloramos juntos cuando se nos va un perro”, dice, y se quiebra al recordar que ese mismo día murió uno de sus animalitos. Sin embargo, “cuando llega la noche ellos están alrededor nuestro (sobre todo los más viejitos, los ciegos, los que tiene problemas de movilidad o están enfermos) y eso nos hace felices. Mi esposo y yo no tenemos depresión”.

A quienes están pensando en adoptar, Gladys les aconseja que “no lo duden, porque los animales son únicos. Van a tener a alguien para acariciar y que los entienda; porque aunque digan que estamos locos, nosotros hablamos con ellos”, cierra.

“PUEDEN RECUPERAR LAS GANAS DE SALIR”

El médico especialista jerarquizado en psiquiatría y psicología médica, Diego Sarasola confirma que, “como concepto general, los pacientes se benefician siempre del contacto con mascotas. Obviamente hay algunas limitantes como ciertos rasgos de personalidad que pueden hacer que un animal les complique la vida, pero, en general, les cambia la cotidianeidad, les rompe la monotonía, les da un motivo de planificación y también les permite dar y recibir afecto”.

Poniendo el foco en casos puntuales, aclara el profesional que “en algunos pacientes mayores una mascota puede resultar un peligro, porque puede hacerlos tropezar y caer”, así como sugiere tener en cuenta que el animal “sea dócil y no muy inquieto”.

Aclara Sarasola que el impacto favorable por la convivencia con un animal de compañía se evidencia de modo más claro en los testimonios que recibe de parte de los familiares de los pacientes: “Los animales les cambian el día a día; incluso algunas personas recuperan las ganas de salir para pasearlos y esto las ayuda a moverse un poco más”, por lo cual, “en términos generales no hay ninguna duda de que una mascota mejora la calidad de vida, aunque habría que observar también los casos particulares”, explica.

Cochrane, una red internacional del Reino Unido que es la fuente principal de revisiones sistemáticas en materia sanitaria, confirmó la veracidad de ciertos estudios que demuestran que la terapia asistida con animales (TAA) sirve para mejorar el bienestar de los pacientes con demencia y el de las personas que los cuidan, mejorando especialmente los síntomas de ansiedad y depresión, aunque las conclusiones no son definitivas y se necesitarían muchas otras investigaciones antes de llegar a ellas.

“Se cree que los animales podrían ayudar a los pacientes con demencia al brindarles compañía y apoyo en las actividades cotidianas y que esto podría generar mejoras en la salud física y mental, que incluyen un mejor estado de ánimo y menos comportamientos problemáticos. Se encontró evidencia de dos estudios con 83 participantes, de que es posible que los pacientes con demencia que tuvieron TAA estuvieran ligeramente menos deprimidos al final del tratamiento en comparación con los pacientes que tuvieron atención estándar u otras intervenciones no relacionadas con animales. También se encontró evidencia de tres estudios con 164 participantes de que los pacientes que recibieron TAA no tuvieron diferencias claras en la calidad de vida en comparación con los que no lo hicieron. Sin embargo, no se encontró evidencia de un efecto sobre la funcionalidad social (interacciones con el entorno y las familias), el comportamiento, la agitación, las actividades cotidianas, la capacidad de autocuidado o el equilibrio. No hubo diferencias claras cuando se comparó la TAA con el uso de un animal robótico en dos estudios de 156 participantes (en la funcionalidad social, comportamiento y calidad de vida), o con el uso de un gato de peluche en un estudio con 64 participantes (en la funcionalidad social). No hubo datos sobre los efectos perjudiciales del tratamiento en los pacientes y no hubo ningún informe acerca del efecto en los animales en ningún estudio. La TAA puede reducir ligeramente los síntomas depresivos”.

Dicho esto, no está de más aclarar que hablar de terapia con animales no equivale a tener un animal de compañía en la casa.

“Es una disciplina o herramienta terapéutica que tiene cuestionamientos metodológicos por sus resultados”, agrega Gargoloff, “son terapias caras y aunque las personas se sienten mejor, habría que ver los resultados a largo plazo”. No hay dudas, aclara, de que “una mascota ayuda a mejorar los síntomas anímicos o ansiosos, a que las personas se sientan menos solas y a mejorar la actividad física y la movilidad, porque una mascota te obliga a estar un poco más activo”, aunque cuestiona el psiquiatra la metodología utilizada en ciertos estudios basados en encuestas, en general respondidas por quienes “están más interesados en el tema o tienen mascotas”.

De hecho, en el relevamiento realizado en Estados Unidos, un 72% de los encuestados tenía algún tipo de animal viviendo en su casa: de ese total, 52% tenía perros; el 37% tenía gatos; el 7% tenía peces; el 4% tenía pájaros; menos del 3% tenía tortugas, pollos, caballos, serpientes, lagartos, conejos, conejillos de indias o hámsters.

“Los animales les cambian el día a día; incluso algunas personas recuperan las ganas de salir”