Basura tecnológica con brillo propio... del oro

Lo que para muchos es simple chatarra electrónica, para un grupo de científicos suizos esconde un pequeño tesoro. Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich encontraron una forma ingeniosa y sustentable de recuperar oro de dispositivos electrónicos en desuso usando un material tan inesperado como un subproducto de la industria alimentaria. La clave está en una esponja hecha a partir de proteínas del suero de la leche. Este material actúa como un imán para el oro presente en placas base, celulares viejos y otros aparatos que suelen terminar olvidados en un cajón o, peor aún, en la basura común. Al entrar en contacto con los residuos electrónicos tratados, la esponja atrapa el metal y luego permite obtener oro de alta pureza mediante calor, sin recurrir a químicos peligrosos.

El avance llega en un momento crítico: la cantidad de basura electrónica crece sin freno en todo el mundo y, con ella, se pierden materiales valiosos. Computadoras, teléfonos, routers y equipos de telecomunicaciones contienen pequeñas cantidades de oro que, sumadas, valen mucho más de lo que se imagina. Además de ser amigable con el ambiente, el método resulta rentable: cuesta muy poco en energía y materiales, y el valor del oro recuperado lo compensa con creces. Así, dos tipos de residuos -electrónicos y alimentarios- se transforman en una solución que cuida el planeta y demuestra que, a veces, la riqueza está donde menos se la espera.