Cuenta regresiva para el robot que llega a Marte

El vehículo explorador Curiosity continuaba anoche “en perfectas condiciones” su embalaje a 3.600 metros por segundo hacia la meta de su travesía de 566 millones de kilómetros, y ante el desafío de una compleja maniobra de descenso en Marte, a donde llegará en las próximas horas. La agencia espacial estadounidense Nasa indicó que la misión hacia Marte, con un costo de unos 2.500 millones de dólares y cuyo propósito es determinar si en Marte hubo vida, “se desarrolla según lo programado”.

Si todo sale bien, el Curiosity se apoyará en el suelo marciano en las primeras horas de hoy, cuando el planeta se encuentre a 248 millones de kilómetros de la Tierra. El jefe de la operación de Entrada, Descenso y Aterrizaje de la misión, Adam Steltzner, señaló que el equipo en el centro de operaciones de Pasadena, California, “está racionalmente confiado, emocionalmente aterrorizado y listo” para la compleja operación de aterrizaje. “Los controladores decidieron no utilizar la sexta y última oportunidad en el calendario de la misión para un maniobra de corrección de vuelo”, explicó.

Curiosity ha comenzado ya a acelerar su descenso a medida que se acerca a la órbita de gravedad del planeta, donde alcanzará los 21.200 kilómetros por hora. Una vez que entre en la atmósfera de Marte, cien veces menos densa que la de la Tierra, comenzarán los llamados “siete minutos de terror” de su complejo descenso sobre el planeta rojo.

La fricción atmosférica por sí misma no es suficiente para frenar el descenso, por lo cual a unos 11 kilómetros de la superficie marciana se desplegará el paracaídas supersónico de 16 metros de diámetro, el más grande que haya construido la Nasa. El robot, lanzado el 26 de noviembre de 2011 y cuya misión se programó para dos años, está diseñado y equipado para investigar si Marte es, o ha sido alguna vez, capaz de sustentar formas de vida.

En una metamorfosis desde que ingrese en la atmósfera marciana, la cápsula pasará 420 segundos envuelto en temperaturas de casi 900 grados Celsius, a grúa flotante sobre ocho cohetes, y a algo parecido a una araña mecánica cuando se pose suavemente en el cráter Gale.

La atmósfera de Marte, compuesta mayormente de dióxido de carbono con trazas de nitrógeno y carbono, es cien veces menos densa que la de la Tierra, que es una mezcla de nitrógeno, oxígeno y otros gases. A unos 11 kilómetros de la superficie marciana, se desplegará el paracaídas supersónico de 16 metros de diámetro, y en ese momento estará soportando una fuerza de 29.500 kilogramos, y aminorará la velocidad de descenso a unos 320 kilómetros por hora.